Γράφει ο Αλέξης Αντιμάντο

Πριν από τρεις μήνες η Qantas έγραψε ιστορία καθώς λάνσαρε την πρώτη απευθείας πτήση μεταξύ Αυστραλίας και Μεγάλης Βρετανίας στα χρονικά των αεροπορικών μεταφορών. Το Boeing 787-9 της εταιρίας απογειώθηκε από το Περθ, κάλυψε μια απόσταση 14.564 χιλιομέτρων και μετά από 17 ώρες στον αέρα προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο «Χίθροου» του Λονδίνου. Η Qantas κέρδισε το στοίχημα να συνδέσει non-stop την Αυστραλία με την Μεγάλη Βρετανία και ήδη κάνει ακόμη πιο μεγάλα και φιλόδοξα σχέδια για το μέλλον. 

Συγκεκριμένα, ο εθνικός αερομεταφορέας της Αυστραλίας, μετά το Περθ, φιλοδοξεί μέχρι το 2022 να έχει συνδέσει με το Λονδίνο αλλά και το Παρίσι κι άλλες μεγάλες πόλεις της χώρας, όπως το Σίντνεϊ και τη Μελβούρνη. Ακόμα, η εταιρία έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον να επεκταθεί και προς άλλους μακρινούς προορισμούς με απευθείας πτήσεις. Μεταξύ αυτών συγκαταλέγονται οι Νέα ΥόρκηΚέιπ Τάουν και Ρίο ντε Τζανέιρο

Τα προαναφερθέντα πλάνα της Qantas αποτελούν μέρος του πρότζεκτ «Sunrise Challenge», το οποίο ο Διευθύνων Σύμβουλος της αυστραλιανής εταιρίας, Alan Joyce, χαρακτήρισε ως «αντίδοτο στην τυραννία της απόστασης». Το «Sunrise Challenge» ουσιαστικά συνίσταται στο όραμα της Qantas να μπορεί να πετάει από οποιοδήποτε σημείο της Αυστραλίας προς οποιοδήποτε σημείο του κόσμου, εξουδετερώνοντας το μεγάλο εμπόδιο της απόστασης. Προκειμένου να καταστεί δυνατό αυτό όμως η εταιρία χρειάζεται και κατάλληλα αεροσκάφη. 

Σε δηλώσεις του σχετικά με το θέμα, ο Alan Joyce ανέφερε ότι η μεγάλη πρόκληση σε αυτό το εγχείρημα ουσιαστικά δεν είναι η απόσταση αυτή καθεαυτή αλλά η εκτέλεση τόσο μακρινών δρομολογίων με μέγιστο αριθμό επιβατών, αποσκευών και φορτίου. Ο CEO της Qantas τόνισε οτι παρόλο που η εταιρία διαθέτει ήδη αεροσκάφη ικανά να εκτελούν πτήσεις εξαιρετικά μεγάλων αποστάσεων (ultra-long-haul), ήτοι τα Boeing 787-9 Dreamliner, η Qantas θα χρειαστεί κάτι ακόμη πιο εξελιγμένο για να μπορέσει να κάνει το επόμενο βήμα. 

Για αυτό τον λόγο ο ισχυρός άνδρας του «Ιπτάμενου Καγκουρό» απηύθυνε κάλεσμα στις Airbus και Boeing, τις κορυφαίες αεροναυπηγικές εταιρίες του κόσμου, να βάλουν τα δυνατά τους και να παρουσιάσουν ένα αεροσκάφος που θα επιτρέψει στην Qantas να κάνει το όραμα του «Sunrise Challenge» πραγματικότητα. Αμφότερες εταιρίες διαθέτουν δυνατά χαρτιά: η μεν Airbus έχει το A350ULR (ULR= Ultra Long Range, δηλαδή εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας), η δε Boeing το 777-8x. 

Το 777-8x, που είναι η απάντηση της αμερικανικής εταιρίας στο A350ULR, είναι προγραμματισμένο να κάνει την παρθενική του πτήση το 2019 και περιγράφεται από την ίδια την Boeing ως το μεγαλύτερο και πιο αποτελεσματικό δικινητήριο αεροσκάφος στον κόσμο, ασυναγώνιστο από κάθε άποψη σε ό,τι αφορά τις επιδόσεις του. Το 777-8x θα έχει μέγιστη εμβέλεια 16.000 χιλιόμετρα. 

Η Airbus πάντως φαίνεται να έχει ένα σχετικό προβάδισμα έναντι του αμερικανικού κολοσσού, αφενός γιατί το A350ULR δοκιμάζεται ήδη και αναμένεται να εκτελέσει την πρώτη του εμπορική πτήση με τα χρώματα της Singapore Airlines σε μερικούς μήνες στη γραμμή Σιγκαπούρη-Νέα Υόρκη, αφετέρου επειδή στα τεχνικά χαρακτηριστικά επικρατεί του 777-8x. Το αεροπλάνο της Airbus θα μπορεί να διανύει αποστάσεις 18.000 χιλιομέτρων και να εκτελεί πτήσεις διάρκειας άνω των 20 ωρών δίχως στάση. 

Η Singapore θα διαμορφώσει το Α350-900ULR με τέτοιο τρόπο που να φιλοξενεί 161 επιβάτες, χωρισμένους σε δύο καμπίνες (67 στην business class και 94 στην premium economy). Δεν ισχύουν τα ίδια όμως και για την Qantas, η οποία στοχεύει σε 300 επιβάτες και τέσσερις καμπίνες. 

Τόσο το Α350ULR όσο και το 777-8x χιλιομετρικά θα μπορούν να καλύψουν τις πτήσεις που η Qantas φιλοδοξεί να ξεκινήσει στο κοντινό μέλλον. Αυτό που έχει όμως μεγαλύτερη σημασία είναι εαν τα προαναφερθέντα αεροπλάνα θα πληρούν τις προϋποθέσεις της Qantas, σχετικά με το ωφέλιμο φορτίο αφού, όπως σημειώθηκε και παραπάνω, η εταιρία από την Αυστραλία ψάχνει ένα αεροσκάφος που να μπορεί να πετάει γεμάτο, εξαιρετικά μακριά και πάνω απ’όλα να συμφέρει οικονομικά. 

Οι ανέσεις που θα προσφέρει το υποψήφιο αεροπλάνο στους επιβάτες κατά την διάρκεια των ατελείωτων πτήσεων, για τις οποίες προορίζεται, είναι μια εξίσου σημαντική παράμετρος που ανεβάζει ακόμα παραπάνω τον πήχη της δυσκολίας για τις δύο κατασκευάστριες εταιρίες.

Η υλοποίηση του οράματος της Qantas βρίσκεται, λοιπόν, στα χέρια των Airbus και Boeing, που αν καταφέρουν να ανταπεξέλθουν στην δύσκολη πρόκληση που τους έβαλε η εταιρία από την Αυστραλία θα φέρουν επανάσταση στον χώρο των διεθνών αερομεταφορών. Μετά την Qantas είναι σχεδόν σίγουρο ότι και άλλοι αερομεταφορείς θα ενδιαφερθούν να προμηθευτούν τα αεροσκάφη που θα προκύψουν από το «Sunrise Challenge» για να μπουν με τη σειρά τους στην αγορά των ultra-long-haul πτήσεων, συνδέοντας μεταξύ τους πόλεις από κάθε σημείο της γης με απευθείας δρομολόγια. 

Και κάπως έτσι θα ξεπεραστεί μια για πάντα το εμπόδιο της απόστασης, την οποία ο Διεθύνων Σύμβουλος της Qantas χαρακτήρισε ως το «τελευταίο σύνορο» στις διεθνείς αερομεταφορές.