Γράφει ο Αλέξης Αντιμάντο
Έφυγε από την ζωή σε ηλικία 87 ετών ο εμβληματικός συνιδρυτής και πρώην διευθύνων σύμβουλος της Southwest Airlines, Herb Kelleher, καθιστώντας φτωχότερη τόσο την οικογένεια της μεγαλύτερης αεροπορικής εταιρίας χαμηλού κόστους στον κόσμο όσο και ολόκληρη την αεροπορική βιομηχανία.
Tην είδηση του θανάτου του Herb Kelleher έκανε γνωστή η Southwest μέσω Twitter, σε μια ανάρτηση που έκανε λόγο για έναν άνθρωπο πρωτοπόρο, καινοτόμο και αντικομφορμιστή ο οποίος θα λείψει πολύ στην εταιρία. Επιπλέον, ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του low-cost αερομεταφορέα, Gary Kelly, δήλωσε για τον Kelleher ότι αποτελούσε έναν αληθινό φίλο καθώς και πως ήταν ένα άτομο που πραγματικά αγαπούσε την ζωή, τους ανθρώπους αλλά και την ίδια την Southwest Airlines.
Στην ιστορία των αερομεταφορών, λίγοι είναι εκείνοι που έχουν αφήσει το αποτύπωμα τους και ο Herb Kelleher είναι, δίχως αμφιβολία, ένας από αυτούς. Ο Kelleher, ένας δικηγόρος από το Νιού Τζέρσεϊ, κατάφερε να δημιουργήσει μια νέα κατηγορία αεροπορικής εταιρίας, αυτή του αερομεταφορέα κοντινών αποστάσεων χαμηλού κόστους. Κι αυτό γιατί, σε μια εποχή που το αεροπορικό ταξίδι στις ΗΠΑ ήταν πανάκριβο και αποτελούσε προνόμιο των λίγων, απόρροια και του αυστηρού πλαισίου κανονισμών που ρύθμιζε τις αερομεταφορές, ο Kelleher συνειδητοποίησε ότι οι επιβάτες δεν θα είχαν πρόβλημα, με αντάλλαγμα χαμηλότερους ναύλους, να στερηθούν ορισμένες από τις παροχές που οι αερομεταφορείς πλήρους εξυπηρέτησης προσέφεραν μέσα στην τιμή του εισιτηρίου.
Η Southwest Αirlines ιδρύθηκε το 1967 στο Τέξας από τον νομικό Herb Kelleher και τον επιχειρηματία Rollin King, ο οποίος ήταν και πελάτης του πρώτου. Μάλιστα, φήμες λένε ότι οι δύο άντρες σχεδίασαν την εταιρία πάνω σε μια χαρτοπετσέτα την οποία και δίπλωσαν σε σχήμα τριγώνου που ένωνε τις τρεις αρχικές αγορές της εταιρίας, δηλαδή το Ντάλας, το Σαν Αντόνιο και το Χιούστον. Η εταιρία έγραψε ιστορία στις 18 Ιουνίου 1971, όταν πραγματοποιώντας την πρώτη της πτήση από το αεροδρόμιο Love Field του Ντάλας σηματοδότησε μια νέα εποχή στις αεροπορική μεταφορά επιβατών.
Η Southwest σήμερα αποτελεί την μεγαλύτερη αεροπορική εταιρία χαμηλού κόστους στον κόσμο και την μεγαλύτερη αεροπορική εταιρία εσωτερικού στις ΗΠΑ, μεταφέρει πάνω από 120 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως και απασχολεί περισσότερους από 58,000 υπαλλήλους. Επιπλέον, από το 1973 είναι κάθε χρόνο κερδοφόρα ενώ διαδραματίζει σημαίνοντα ρόλο στην εγχώρια αεροπορική αγορά των ΗΠΑ και έχει υπάρξει πηγή έμπνευσης για πολλές άλλες low-cost αεροπορικές εταιρίες, όπως για παράδειγμα για τις Ryanair και JetBlue. Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός ότι για δεκαετίες, όποτε η Southwest έκανε είσοδο σε μια νέα αγορά, οι τιμές των αεροπορικών ναύλων έπεφταν κατακόρυφα, ένα φαινόμενο που το Υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ επίσημα χαρακτήρισε «Φαινόμενο Southwest» (the Southwest Effect) το 1993.
Με τον καινοτόμο και αντικομφορμιστικό του πνεύμα, ο Kelleher κατάφερε να δημιουργήσει μια αεροπορική εταιρία που όχι μόνο σημειώνει ανελλιπώς κέρδη εδώ και τέσσερις δεκαετίες αλλά και που τυγχάνει του σεβασμού του επιβατικού κοινού καθώς και των εργαζομένων της. H Southwest Airlines είναι ιδιαίτερα αγαπητή από τους επιβάτες χάρη στο φιλελεύθερο και γενναιόδωρο πνεύμα που την διακατέχει (σημειώνεται ότι είναι η μόνη εταιρία χαμηλού κόστους άλλωστε που προσφέρει σε κάθε ναύλο δύο δωρεάν αποσκευές) αλλά και από τους ίδιους τους υπαλλήλους της, οι οποίοι αποτελούν πρωταρχική προτεραιότητα για τον αερομεταφορέα. Μόνο τυχαίο δεν είναι, εξάλλου, και το γεγονός ότι κατά την θητεία του Kelleher στο τιμόνι της Southwest, η εταιρία δεν προχώρησε ποτέ σε απολύσεις εργαζομένων ή περικοπές των μισθών τους.
Ο Herb Kelleher είχε κάποτε δηλώσει πως για να εκτιμήσει την αξία κάποιου πράγματος, προσπαθεί να φανταστεί τον εαυτό του χωρίς αυτό. Και αυτή την συγκεκριμένη φράση χρησιμοποίησε η Southwest Airlines σε νεότερη ανάρτηση της στο Twitter, θέλοντας να εκφράσει το κενό που θα αφήσει ο συνιδρυτής της, γράφοντας χαρακτηριστικά: «Tώρα καλούμαστε εμείς να φανταστούμε τους εαυτούς μας χωρίς τον Herb».
