Μια νέα εποχή στην αερομεταφορά φιλοδοξούν να εγκαινιάσουν εταιρείες όπως η Wisk Aero και η Archer Aviation, παρουσιάζοντας τα πρωτοποριακά ηλεκτρικά ιπτάμενα ταξί τους στην Αεροπορική Έκθεση του Παρισιού.
Το όχημα της Wisk, εξωτερικά παρόμοιο με ένα μικρό αεροσκάφος, εντυπωσιάζει κυρίως επειδή δεν διαθέτει καν πιλότο. Πρόκειται για ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL), το οποίο έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει έως τέσσερις επιβάτες χωρίς ανθρώπινη παρουσία στο κόκπιτ. Ο έλεγχος πραγματοποιείται αυτόνομα, με παρακολούθηση από το έδαφος.
Η εταιρεία έχει φέρει το έκτης γενιάς μοντέλο της στο σαλόνι του Παρισιού, όπου και υποβάλλεται σε δοκιμαστικές πτήσεις, με στόχο την πιστοποίησή του από την Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA).
Σύμφωνα με την Becky Tanner, Διευθύντρια Μάρκετινγκ της Wisk Aero:
«Πώς διαχειρίζεσαι τον εναέριο χώρο; Πολλές εταιρείες μιλούν για ενσωμάτωση στον εναέριο χώρο. Άρα, πώς οργανώνεις με ασφάλεια την εναέρια κυκλοφορία όταν υπάρχουν διαφορετικοί τύποι αεροσκαφών; Αυτή είναι μια σημαντική παράμετρος. Και επίσης η υποδομή εδάφους που θα χρησιμοποιείται για τη συντήρηση και φόρτιση του αεροσκάφους, την εξυπηρέτηση των επιβατών και όλες αυτές τις λειτουργίες».
Όπως η ίδια προσθέτει: «Για τη Wisk, αυτό που λέμε είναι ότι ελπίζουμε να είμαστε επιχειρησιακά έτοιμοι αρχικά στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι το τέλος της δεκαετίας».
Το eVTOL της Wisk μπορεί να φτάσει ύψος έως και 10.000 πόδια, αν και ο σχεδιασμός προβλέπει πτήσεις σε χαμηλότερα επίπεδα, γύρω στα 4.000 πόδια. Ο χρόνος φόρτισης αγγίζει μόλις τα 15 λεπτά.
Η αρχική ανάπτυξη του στόλου σχεδιάζεται για πόλεις όπως το Χιούστον, το Λονγκ Μπιτς και το Μαϊάμι, ενώ υπάρχει ήδη συμφωνία για μελλοντική δραστηριοποίηση και στην ιαπωνική πόλη Κάγκα.
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με την αποδοχή του κοινού στη χρήση αυτόνομων πτήσεων.
Η Tanner απαντά: «Κατανοούμε ότι αυτό είναι διαφορετικό, δεν υπάρχει πιλότος, είμαστε όλοι συνηθισμένοι να έχουμε πιλότους και προσωπικό μαζί μας σε κάθε πτήση. Οπότε, δική μας ευθύνη είναι να διασφαλίσουμε ότι σχεδιάζουμε αυτό το αεροσκάφος με τα υψηλότερα δυνατά πρότυπα ασφαλείας. Για τη Wisk, αυτό σημαίνει ότι δεσμευόμαστε να τηρούμε ή και να ξεπερνάμε τα επίπεδα ασφαλείας της εμπορικής αεροπορίας. Οι προσδοκίες που έχετε όταν επιβιβάζεστε σε ένα επιβατικό αεροσκάφος, είναι αυτές που εφαρμόζουμε και εδώ».
Παράλληλα, η Archer Aviation στοχεύει στον ίδιο τομέα, με το ηλεκτροκίνητο eVTOL μοντέλο της, το Midnight. Σε αντίθεση με τη Wisk, η Archer επιλέγει να διατηρήσει τον πιλότο στο πιλοτήριο. Το Midnight, όπως και το μοντέλο της Wisk, μπορεί να μεταφέρει έως τέσσερις επιβάτες.
Ορισμένες εκτιμήσεις προβλέπουν ότι έως το 2045 ενδέχεται να χρειαστούν περίπου 30.000 eVTOL παγκοσμίως.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Archer, Adam Goldstein, αποφεύγει να προσδιορίσει συγκεκριμένο αριθμό, εκφράζει όμως βεβαιότητα για τη δυναμική της αγοράς:
«Πιστεύω ότι η βιομηχανία αυτών των αεροσκαφών θα είναι πολύ, πολύ μεγάλη. Είναι δύσκολο να προβλέψεις, είμαστε στην πρώτη μέρα. Είναι σαν να βρισκόμαστε στο 1964 με το πρώτο Boeing 737-100 και να προσπαθούμε να εκτιμήσουμε το μέγεθος της μελλοντικής αγοράς. Ακόμη και σήμερα, λίγοι άνθρωποι έχουν ταξιδέψει με αεροπλάνο, παραμένει ποσοστό μονοψήφιο στο παγκόσμιο πληθυσμό».
Οι πρώτες αγορές για το Midnight αναμένεται να είναι τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Αιθιοπία και η Ινδονησία, με την Archer να έχει ήδη συνάψει συνεργασίες με τοπικούς φορείς. Η εταιρεία έχει επίσης επιλεγεί ως επίσημος πάροχος αεροταξί για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028.
Το ενδεχόμενο το νέο αυτό μέσο να απευθύνεται αποκλειστικά σε εύπορους επιβάτες τέθηκε επίσης επί τάπητος.
Ο Goldstein εξηγεί: «Ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα αυτού του αεροσκάφους είναι ότι είναι ηλεκτρικό και απλό. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να διατηρήσουμε χαμηλό το κόστος, κάτι που τελικά μπορεί να μεταφερθεί στους καταναλωτές».
Προσθέτει επίσης: «Οι ηλεκτροκινητήρες μας έχουν έξι κινούμενα μέρη. Αν το συγκρίνετε με έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης, όπως αυτούς που βρίσκουμε στα ελικόπτερα, πρόκειται για μια εξαιρετικά απλή και λιτή κατασκευή. Αυτό σημαίνει χαμηλό κόστος συντήρησης και άρα ένα προϊόν προσιτό, σχεδιασμένο για μαζική χρήση, όχι για την οικονομική ελίτ».
Συμπληρωματικά, άλλες λύσεις στο πεδίο της μελλοντικής αερομεταφοράς περιλαμβάνουν υβριδικά αεροσκάφη, τα οποία συνδυάζουν ηλεκτρική ενέργεια με παραδοσιακά καύσιμα, επιτρέποντας μεγαλύτερη αυτονομία.
Η Αεροπορική Έκθεση του Παρισιού συνεχίζεται έως τις 22 Ιουνίου, συγκεντρώνοντας φέτος περίπου 2.500 εκθέτες από 48 χώρες και εκτιμώμενη προσέλευση που αγγίζει τους 300.000 επισκέπτες.
