Το πρώτο αεροσκάφος του γαλλικού προγράμματος Archange πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση, όπως ανακοίνωσε η Γαλλική Γενική Διεύθυνση Εξοπλισμών (DGA).
Το αεροσκάφος αποτελεί μέρος ενός στόλου τριών μονάδων που αναμένεται να αντικαταστήσει τα παροπλισμένα C-160G Gabriel, τα οποία αποσύρθηκαν το 2022 από αποστολές συλλογής σημάτων πληροφοριών (SIGINT).
Η έναρξη του προγράμματος Archange (Avion de Renseignement à CHArge utile de Nouvelle GEnération) έγινε το 2019 και προβλέπει την παράδοση τριών αεροσκαφών έως το τέλος του εξοπλιστικού προγράμματος 2024–2030.
Αποστολή του νέου τύπου είναι η ανίχνευση, παρεμβολή και ανάλυση ραντάρ και ραδιοσημάτων, συμβάλλοντας σε πολυδιάστατες στρατιωτικές επιχειρήσεις της Γαλλικής Αεροπορίας και Διαστημικής Δύναμης.
Το νέο αεροσκάφος βασίζεται στο επιχειρηματικό jet Dassault Falcon 8X και φέρει το σύστημα Capacité Universelle de Guerre Électronique (CUGE) που έχει αναπτύξει η Thales. Η πλατφόρμα μπορεί να πετά σε ύψη έως και 15.500 μέτρα και να φτάνει ταχύτητες κοντά στο Mach 0,9.
Σύμφωνα με την DGA, το σύστημα αποστολής CUGE περιλαμβάνει πολυπολικά ραντάρ, αισθητήρες υψηλής ευαισθησίας και επεξεργασία σημάτων με ενίσχυση τεχνητής νοημοσύνης. Επίσης, ενσωματώνει συστήματα υψηλής ταχύτητας SATCOM και τακτικά δίκτυα δεδομένων για σχεδόν άμεση μετάδοση πληροφοριών.
Η σύμβαση για τον εκσυγχρονισμό και εξοπλισμό των Falcon 8X υπογράφηκε τον Ιανουάριο του 2020 μεταξύ της Dassault Aviation και της Thales.
Σε σύγκριση με το C-160 Gabriel, το νέο Archange προσφέρει σημαντικά αυξημένη αυτονομία και παραμονή στον αέρα—υπολογίζεται δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερη—καθώς και υψηλότερο ύψος πλεύσης και μικρότερο ραντάρ αποτύπωμα. Αυτά τα χαρακτηριστικά ενισχύουν την ευελιξία και την επιβιωσιμότητα σε περιοχές υψηλής απειλής.
Επιπλέον, το Archange έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί εντός του ευρύτερου δικτύου συλλογής πληροφοριών της Γαλλίας, με σύνδεση σε προγράμματα όπως το Future Combat Air System (SCAF), το SCORPION για χερσαίες επιχειρήσεις, και τα δίκτυα C4ISR του ΝΑΤΟ.
Η απόσυρση του C-160G Gabriel το 2022 άφησε ένα προσωρινό κενό στις στρατηγικές δυνατότητες συλλογής πληροφοριών της Γαλλίας. Μέχρι την παράδοση των Archange, η χώρα βασίζεται σε ενδιάμεσες λύσεις όπως τα αεροσκάφη ALSR “Vador” βασισμένα στο King Air 350, τα MQ-9 Reaper με ηλεκτρομαγνητικούς αισθητήρες και τα εκσυγχρονισμένα περιπολικά Atlantique 2. Σε τροχιά, η δορυφορική συστοιχία CERES που εκτοξεύθηκε το 2021, παρέχει κάλυψη ηλεκτρομαγνητικής συλλογής δεδομένων.
Παρά τις προσπάθειες αυτές, οι δυνατότητες παραμένουν περιορισμένες σε σύγκριση με το Gabriel. Όπως ανέφερε το 2022 ο βουλευτής Jean-Jacques Ferrara, «το C-160 Gabriel παρείχε μια εξειδικευμένη ικανότητα, την οποία ούτε δορυφόροι ούτε drones μπορούν να υποκαταστήσουν».
Ενώ οι μεταφορικές δυνατότητες του C-160 έχουν ήδη καλυφθεί από τα Airbus A400M, Casa CN235 και τη γαλλογερμανική μοίρα C-130J στο Évreux, ο στρατηγικός του ρόλος στην αναγνώριση δεν αναμένεται να αποκατασταθεί πλήρως πριν την επιχειρησιακή ένταξη των Archange.
Η παράδοση των τριών αεροσκαφών προγραμματίζεται για το 2025, 2026 και 2028. Θα επιχειρούν από τη βάση Évreux-Fauville και θα ανήκουν στην Ηλεκτρονική Μοίρα 00.054 “Dunkerque”. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει και την ανάπτυξη εγκατάστασης εκπαίδευσης και εξομοίωσης αποστολών στο έδαφος.
