Το βομβαρδιστικό Boeing B-29 Superfortress έχει χαραχθεί στην ιστορία όχι μόνο για τη μεταφορά των ατομικών βομβών στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι, αλλά και επειδή αποτέλεσε το πιο δαπανηρό βιομηχανικό πρόγραμμα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου – ξεπερνώντας ακόμα και το Σχέδιο Μανχάταν.
Με έναν προϋπολογισμό που σήμερα αντιστοιχεί σε πάνω από 55 δισεκατομμύρια δολάρια, το Β-29 εισήγαγε τεχνολογικές καινοτομίες που άλλαξαν την αεροπορία για πάντα: πιεσμένη καμπίνα για το πλήρωμα, τηλεχειριζόμενους πυργίσκους με ραντάρ, αλλά και νέο σύστημα προσγείωσης που αργότερα υιοθετήθηκε στα πολιτικά αεροπλάνα.
Η κατασκευή του, ωστόσο, συνοδεύτηκε από μεγάλες δυσκολίες. Οι κινητήρες Wright R-3350 παρουσίαζαν συχνά βλάβες, προκαλώντας θανατηφόρα ατυχήματα κατά τις δοκιμές. Παράλληλα, οι εργοστασιακές γραμμές παραγωγής κατέρρεαν λόγω της πολυπλοκότητας του σχεδίου, οδηγώντας στη λεγόμενη «Μάχη του Κάνσας» – μια τεράστια προσπάθεια διάσωσης του προγράμματος ώστε να παραδοθούν τα πρώτα αεροσκάφη.
Παρά τα εμπόδια, το Β-29 καθιερώθηκε ως το απόλυτο όπλο στον Ειρηνικό. Χρησιμοποιήθηκε σε μαζικούς βομβαρδισμούς ιαπωνικών πόλεων, με πιο χαρακτηριστικό τον καταστροφικό βομβαρδισμό του Τόκιο τον Μάρτιο του 1945, που στοίχισε τη ζωή σε περίπου 100.000 ανθρώπους.
Η κληρονομιά του, όμως, δεν περιορίζεται στη στρατιωτική του χρήση. Αποτελώντας τη βάση για το Boeing Stratocruiser, άνοιξε τον δρόμο για τα μεγάλα, πιεσμένα αεροπλάνα που καθιέρωσαν τη διεθνή πολιτική αεροπορία της δεκαετίας του 1950. Ακόμη και οι μακριές τσιμεντένιες πίστες που απαιτούσε για απογείωση συνέβαλαν στη δημιουργία του παγκόσμιου δικτύου αεροδρομίων.
Από τα περίπου 4.000 αεροσκάφη που κατασκευάστηκαν, μόλις 22 διασώζονται σήμερα, με δύο να παραμένουν σε πτητική κατάσταση και να συμμετέχουν σε επιδείξεις. Ένα από τα πιο γνωστά, το It’s Hawg Wild, εκτίθεται στο Imperial War Museum στο Ντάξφορντ του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ιστορικοί της αεροπορίας επισημαίνουν ότι το Β-29 υπήρξε ο «παππούς της σύγχρονης αεροπλοΐας», αποδεικνύοντας πως μέσα στη δίνη του πολέμου γεννιούνται τεχνολογικά άλματα που αλλάζουν τον κόσμο.
