Πριν από μόλις 80 χρόνια, ένα ταξίδι από το Λονδίνο ή τη Νέα Υόρκη προς το Σίδνεϊ ή τη Μελβούρνη διαρκούσε περισσότερη από μία εβδομάδα. Τώρα, ένα επιβατικό αεροσκάφος ικανό να ολοκληρώνει το ταξίδι χωρίς ενδιάμεση στάση βρίσκεται στα τελικά στάδια κατασκευής, όπως ανακοίνωσε η Qantas την Παρασκευή, δημοσιοποιώντας τις πρώτες εικόνες κατά τη συναρμολόγησή του.
Με ειδικές προσαρμογές, όπως μια δεξαμενή καυσίμου οπίσθιου κεντρικού τμήματος χωρητικότητας 20.000 λίτρων, το Airbus A350-1000ULR θα μπορεί να πετά για έως 22 ώρες συνεχόμενα. Η Qantas έχει ονομάσει το πρόγραμμα υπερμακρινών πτήσεων «Project Sunrise», καθώς οι πτήσεις διαρκούν τόσο πολύ που μπορούν να συναντήσουν δύο ξεχωριστές αυγές.
Όταν οι εμπορικές πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν στο πρώτο εξάμηνο του 2027, θα μειώνουν έως και τέσσερις ώρες τον χρόνο που απαιτείται σήμερα για να φτάσει κανείς στην ανατολική ακτή της Αυστραλίας από το Λονδίνο ή τη Νέα Υόρκη.
Παρά το γεγονός ότι το 787-9 Dreamliner της Boeing μπορεί να πετάει 17 ώρες συνεχόμενα μέχρι το Περθ, η μετάβαση στην άλλη πλευρά της Αυστραλίας θεωρείται «το τελικό σύνορο της αεροπορίας», όπως ανέφερε η Qantas σε ανάρτηση στο Instagram την Παρασκευή.
Η αεροπορική εργάζεται πάνω στο πρόγραμμα από το 2017, αν και οι καθυστερήσεις λόγω της πανδημίας Covid-19 ανέστειλαν προσωρινά μεγάλο μέρος της δραστηριότητας της βιομηχανίας. Το 2022, η εταιρεία παρήγγειλε 12 Airbus A350-1000ULR για δρομολόγια μεγάλων αποστάσεων από και προς την Αυστραλία, με το πρώτο να προγραμματίζεται για παράδοση τον Οκτώβριο του 2026.
Στην πιο πρόσφατη ενημέρωση, η Qantas δημοσίευσε νέες εικόνες και πλάνα που αποτυπώνουν τα στάδια συναρμολόγησης στα κεντρικά της Airbus στην Τουλούζη της Γαλλίας. Αρχικά, η άτρακτος του αεροσκάφους μεταφέρθηκε με ειδικό αεροσκάφος μεταφοράς φορτίου, γνωστό ως Airbus Beluga, λόγω της ομοιότητάς του με τις φάλαινες μπελούγκα.
Στη συνέχεια, η άτρακτος ρυμουλκήθηκε σε υπόστεγο για την προσάρτηση των υπόλοιπων τμημάτων του αεροσκάφους. Τα βασικά τμήματα έχουν πλέον συναρμολογηθεί και, σύμφωνα με την Qantas, θα μεταφερθούν σε νέο υπόστεγο για την εγκατάσταση κινητήρων και οργάνων δοκιμαστικών πτήσεων.
Πέρα από τον πρωτοποριακό χρόνο πτήσης, το έργο στοχεύει να «μετασχηματίσει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βιώνουν τα ταξίδια υπερμεγάλων αποστάσεων, μέσα από σχεδιασμό βασισμένο στην επιστήμη που ελαχιστοποιεί το jet lag και μεγιστοποιεί την ευεξία», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος της Qantas, Βανέσα Χάντσον.
Στο νέο αεροσκάφος θα υπάρχουν μόνο 238 θέσεις, σε σύγκριση με περίπου 400 θέσεις σε άλλα A350-1000. Αντ’ αυτού, θα διατεθεί χώρος για μια «ειδικά σχεδιασμένη Wellbeing Zone» ανάμεσα στις καμπίνες premium economy και economy, καθώς και για σουίτες πρώτης θέσης.
