Σε ατμόσφαιρα που θυμίζει κινηματογραφικό θρίλερ εξελίσσεται η υπόθεση της εξαφάνισης ενός Boeing E-6B Mercury από τα δημόσια ραντάρ, την ώρα που εκτελούσε άκρως απόρρητη υπερατλαντική αποστολή του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού.
Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, το ειδικού τύπου αεροσκάφος εθεάθη για τελευταία φορά να διασχίζει τον Ατλαντικό ανατολικά της Βιρτζίνια Μπιτς, με τα συστήματα παρακολούθησης να καταγράφουν το τελευταίο στίγμα του γύρω στις 8.30 π.μ. ET την Παρασκευή (28/11).
Ως ένα από τα μόλις 16 «Αεροπλάνα της Κρίσης», το Mercury χρησιμοποιείται ως κόμβος διοίκησης και ελέγχου για τη Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ, εξυπηρετώντας τον Υπουργό Πολέμου και τον Πρόεδρο, με δυνατότητα ακόμη και μετάδοσης εντολών για πυρηνικά πλήγματα σε περίπτωση που χρειαστεί.
Από τα δεδομένα πτήσης προκύπτει ότι το E-6B απογειώθηκε από τον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Patuxent River στο Μέριλαντ, ακολουθώντας τη συνηθισμένη νοτιοανατολική διαδρομή πάνω από τον κόλπο Chesapeake, προτού κινηθεί στα ανοιχτά μετά το Norfolk.
Περίπου 60 μίλια ανατολικά της Βιρτζίνια, ο δημόσιος αναμεταδότης του αεροσκάφους απενεργοποιήθηκε, μια πρακτική συνηθισμένη σε ευαίσθητες επιχειρήσεις. Συνήθως, μετά την είσοδό του σε διαβαθμισμένες ζώνες, το αεροσκάφος χαμηλώνει μια συρμάτινη κεραία μεγάλης εμβέλειας και εκτελεί κυκλικές πτήσεις διάρκειας έως και οκτώ ωρών, στέλνοντας ασφαλή δοκιμαστικά μηνύματα σε υποβρύχια και επίγειους σταθμούς.
Η παύση του σήματος –γνωστή στους ιχνηλάτες ως «σκοτείνιασμα»– συνδέεται με την εκτέλεση αποστολών TACAMO (Take Charge and Move Out), που διασφαλίζουν τη διασύνδεση των στρατηγικών δυνάμεων των ΗΠΑ ακόμη και σε περίπτωση πυρηνικής κρίσης.
Ο στόλος των αεροσκαφών «Doomsday» εντάσσεται στην Επιχείρηση Looking Glass, η οποία λειτουργεί ως ιπτάμενο κέντρο διοίκησης σε περίπτωση καταστροφής των επίγειων υποδομών. Η αποστολή αυτών των αεροσκαφών επιτρέπει στον Πρόεδρο και τον Υπουργό Πολέμου να επικοινωνούν απευθείας με υποβρύχια, βομβαρδιστικά και πυραυλοκίνητες εγκαταστάσεις.
Κατασκευασμένα μεταξύ 1989 και 1992, τα E-6B Mercury σχεδιάστηκαν ώστε να αντέχουν ισχυρούς ηλεκτρομαγνητικούς παλμούς που προκαλούνται από πυρηνικές εκρήξεις, γι’ αυτό και βασίζονται σε αναλογικά συστήματα που παραμένουν λειτουργικά ακόμη και σε ακραία περιβάλλοντα.
