Σύμβαση για την ανάπτυξη και τις δοκιμαστικές πτήσεις ενός διβάθμιου, επαναχρησιμοποιήσιμου υπερηχητικού οχήματος ανέθεσε η Γερμανία στην Polaris Spaceplanes, με στόχο τη δημιουργία μιας πλατφόρμας που θα μπορεί να λειτουργεί και ως διαστημόπλοιο.
Το υπό ανάπτυξη υπερηχητικό ερευνητικό και αναγνωριστικό όχημα της Polaris εντάσσεται στο πρόγραμμα Hypersonic Test and Experimentation Vehicle (HYTEV) και, σύμφωνα με την εταιρεία, το πρωτότυπο κατασκευάστηκε κατά την περίοδο 2024–2025. Με βάση τη νέα συμφωνία, προβλέπεται να είναι έτοιμο για πτήση έως το τέλος του 2027.
Τη σύμβαση ανέθεσε η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Εξοπλισμού, Τεχνολογίας Πληροφοριών και Υποστήριξης Εν Υπηρεσιών της Bundeswehr (BAAINBw), στο πλαίσιο ενός προγράμματος που αποσκοπεί στη δημιουργία πλατφόρμας υπερηχητικών δοκιμών για στρατιωτική και επιστημονική έρευνα. Παράλληλα, το όχημα θα μπορούσε να αξιοποιηθεί ως διαστημόπλοιο για αποστολές αναγνώρισης σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Σε περίπτωση υλοποίησης του σχεδιασμού, το σύστημα θα είναι σε θέση να παρέχει πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο, παραμένοντας ταυτόχρονα προστατευμένο από αντιδορυφορικά όπλα, δυνατότητα που αποκτά ιδιαίτερη σημασία στη διαρκώς πιο στρατιωτικοποιημένη χαμηλή τροχιά της Γης.
Σε ανάρτηση που δημοσίευσε στο LinkedIn, η Polaris ανέφερε: «Είμαστε απίστευτα περήφανοι για τη συνεχή εμπιστοσύνη της Bundeswehr στις ικανότητές μας. Από όσο γνωρίζουμε, δεν έχει ανατεθεί ποτέ πριν σύμβαση για ένα συγκρίσιμο σύστημα σε οντότητα στην Ευρώπη, ίσως ακόμη και παγκοσμίως».
Όπως επισημαίνει η εταιρεία, το διαστημόπλοιο θα έχει μέγεθος και μάζα απογείωσης αντίστοιχα με αυτά ενός μαχητικού αεροσκάφους. Ο σχεδιασμός προβλέπει δύο στάδια: το κύριο στάδιο με δύο κινητήρες turbofan και έναν πυραυλοκινητήρα τύπου aerospike και το ανώτερο στάδιο, το οποίο θα βασίζεται αποκλειστικά σε πυραυλική πρόωση.
Το ανώτερο στάδιο επιταχύνει το όχημα σε υπερηχητικές ταχύτητες πριν από τον διαχωρισμό και μπορεί να διαμορφωθεί ώστε να μεταφέρει πειραματικά ωφέλιμα φορτία ή να υποστηρίξει μικρής κλίμακας εκτοξεύσεις δορυφόρων. Σύμφωνα με τις ίδιες πληροφορίες, η χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου εκτιμάται έως και τους 1.000 κιλούς σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Παράλληλα, δημοσίευμα της Defense Post αναφέρει ότι η Polaris Spaceplanes εργαζόταν ήδη σε βασικές τεχνολογίες πρόωσης πριν από την ανάθεση της νέας σύμβασης.
Ήδη από το 2023, η εταιρεία είχε αναλάβει ξεχωριστό συμβόλαιο για την ανάπτυξη γραμμικού πυραυλοκινητήρα αεροδυναμικής ακίδας για διαστημικό αεροπλάνο επίδειξης. Το 2024 ολοκληρώθηκε με επιτυχία δοκιμή ανάφλεξης εν πτήσει του κινητήρα AS-1.
Για την αξιολόγηση της απόδοσης του AS-1, η Polaris αξιοποίησε τα μικρής κλίμακας πρωτότυπά της MIRA II και MIRA III. Ο συγκεκριμένος κινητήρας δοκιμάζεται για διάστημα άνω του ενός έτους, καταγράφοντας σειρά κρίσιμων τεχνολογικών ορόσημων.
