Το κινεζικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο Shenlong («Θείος Δράκος») έχει επιστρέψει ξανά στην τροχιά γύρω από τη Γη.
Το ρομποτικό όχημα εκτοξεύτηκε από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan στην Έρημο Γκόμπι τη Δευτέρα, σηματοδοτώντας την τέταρτη τροχιακή αποστολή του.
Τι ακριβώς πραγματοποιεί εκεί πάνω; Η απάντηση παραμένει ασαφής. Η κινεζική κυβέρνηση έχει αποκαλύψει ελάχιστες λεπτομέρειες για το Shenlong, το οποίο είχε προηγουμένως πετάξει σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) τον Σεπτέμβριο του 2020, τον Μάιο του 2023 και τον Σεπτέμβριο του 2024, με διάρκεια δύο, 276 και 266 ημερών αντίστοιχα.
Η επίσημη γραμμή είναι γενική: Το Shenlong βοηθά στη δοκιμή τεχνολογιών που «θα ανοίξουν το δρόμο για πιο βολικές και οικονομικά προσιτές μεθόδους μετ’ επιστροφής για την ειρηνική χρήση του διαστήματος στο μέλλον».
Η χρήση αυτή μοιάζει με την αμερικανική πλατφόρμα X-37B, η οποία επίσης παραμένει εν πολλοίς μυστική. Οι αναλυτές υπολογίζουν ότι η Διαστημική Δύναμη διαθέτει δύο οχήματα X-37B, μήκους 8,8 μέτρων, που μοιάζουν με μικρογραφία των παλιών διαστημικών λεωφορείων της NASA. Το X-37B εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά το 2010 και τώρα βρίσκεται στην όγδοη αποστολή του, που ξεκίνησε τον Αύγουστο του προηγούμενου έτους με πύραυλο SpaceX Falcon 9.
Αν και στρατιωτικοί αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι το X-37B αποτελεί απλώς πλατφόρμα δοκιμών τεχνολογίας, το όχημα έχει εγείρει ερωτήματα σε ορισμένους κύκλους. Στις πρώτες φάσεις της πτήσης του, η Κίνα φέρεται να το θεωρούσε διαστημικό όπλο, αν και οι ειδικοί χαρακτηρίζουν αυτούς τους φόβους υπερβολικούς.
«Μέχρι σήμερα, το X-37B δεν έχει ποτέ προσεγγίσει ή συναντήσει κανένα άλλο γνωστό διαστημικό αντικείμενο και γενικά βρίσκεται σε τροχιά πολύ κάτω από τη συντριπτική πλειοψηφία των λειτουργικών δορυφόρων», αναφέρει το μη κερδοσκοπικό Ίδρυμα Secure World (SWF).
Το ίδιο το X-37B επανέρχεται όπως το διαστημικό λεωφορείο, «προσγειώνοντας με εκτιμώμενη ταχύτητα 200 mph (321 kph), πράγμα που σημαίνει ότι ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα πολύ πιο αργά από ένα πυρηνικό όχημα επανεισόδου σε βαλλιστικό τόξο ή ένα υπερκινητικό όπλο». Κατά συνέπεια, οι δυνατότητες χρήσης του ως όπλου είναι περιορισμένες.
Μεγάλο μέρος της ίδιας συλλογιστικής ισχύει και για το Shenlong. Ωστόσο, σε αντίθεση με το X-37B, το κινεζικό διαστημικό αεροπλάνο έχει συναντηθεί με άλλα αντικείμενα στο διάστημα. Στις προηγούμενες τρεις αποστολές του απελευθέρωσε αντικείμενα σε τροχιά, όπως έχουν καταγράψει ο αμερικανικός στρατός, ιδιωτικές εταιρείες διαστημικής παρατήρησης και ερασιτέχνες αστρονόμοι.
«Ο δορυφόρος που αναπτύχθηκε κατά την πρώτη αποστολή επέδειξε δυνατότητες μετάδοσης και ο δορυφόρος που αναπτύχθηκε κατά τη δεύτερη αποστολή του Shenlong πιστεύεται ότι επέδειξε ανεξάρτητες προωθητικές δυνατότητες», αναφέρει το SWF. «Το Shenlong έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμους κοντινούς ελιγμούς και επιχειρήσεις σύλληψης/πρόσδεσης με τους αναπτυχθέντες δορυφόρους».
Οι ειδικοί θεωρούν ότι τέτοιες επιχειρήσεις εγγύτητας (RPO) είναι πιθανό να αποτελούν κύριο στόχο του προγράμματος Shenlong, όπως φαίνεται από τη στάση των Κινέζων διαστημικών αξιωματούχων.
«Νομίζω ότι αυτό παρακολουθεί μαζί με άλλα πράγματα που κάνουν – ξέρετε, διεξάγοντας RPO σε LEO και GEO», δήλωσε η Victoria Samson, επικεφαλής διευθύντρια ασφάλειας και σταθερότητας του διαστήματος για το SWF. «Αυτό είναι ένα σύνολο δεξιοτήτων για το οποίο προφανώς ενδιαφέρονται, όπως και η Ρωσία, όπως και οι Ηνωμένες Πολιτείες», πρόσθεσε στο Space.com.
Παρά τις ανησυχίες που εκφράζουν ορισμένοι ειδικοί για το αντιδορυφορικό δυναμικό του Shenlong, η μυστικότητα των αποστολών καθιστά δύσκολο τον ακριβή προσδιορισμό των κινδύνων, όπως συμβαίνει και με το X-37B.
