Στιγμές τρόμου βίωσαν οι 11 επιζώντες αεροπορικού ατυχήματος στα ανοιχτά της Φλόριδας, οι οποίοι παρέμειναν για περίπου πέντε ώρες πάνω σε σωσίβια λέμβο, χωρίς δυνατότητα επικοινωνίας και χωρίς να γνωρίζουν αν οι διασώστες θα καταφέρουν να τους εντοπίσουν.
Το περιστατικό σημειώθηκε την Τρίτη, όταν το αεροσκάφος που εκτελούσε πτήση μεταξύ δύο αεροδρομίων στις Μπαχάμες παρουσίασε βλάβη στον κινητήρα. Ο πιλότος προχώρησε σε αναγκαστικό προσθαλάσσωση στον ωκεανό, καταφέρνοντας να απομακρύνει με ασφάλεια όλους τους επιβαίνοντες προς τη σωσίβια σχεδία.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στη θάλασσα, οι επιζώντες δεν διέθεταν κανένα μέσο επικοινωνίας, ενώ οι καιρικές συνθήκες δυσκόλευαν ακόμη περισσότερο την κατάσταση, καθώς στην περιοχή πλησίαζε καταιγίδα. Για προστασία, συγκεντρώθηκαν κάτω από έναν μουσαμά που υπήρχε στη λέμβο.
Λίγες ώρες αργότερα, ομάδες έρευνας και διάσωσης του αμερικανικού στρατού έφτασαν από αέρος στο σημείο, ξεκινώντας την επιχείρηση διάσωσης.
«Μπορούσες να καταλάβεις μόνο βλέποντάς τους ότι βρίσκονταν σε κατάσταση απόγνωσης — σωματικά, ψυχικά και συναισθηματικά», δήλωσε ο λοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας Ρόρι Γουίπλ, ο οποίος έπεσε στη θάλασσα και κολύμπησε προς τους επιζώντες.
Το αεροσκάφος, τύπου Beechcraft 300 King Air, πραγματοποιούσε πτήση από το Marsh Harbour στο νησί Great Abaco προς το αεροδρόμιο Grand Bahama στο Freeport, όταν παρουσίασε μηχανική βλάβη περίπου 80 χιλιόμετρα ανοιχτά του Vero Beach στη Φλόριδα.
Σύμφωνα με τις αρχές, ο πιλότος κατάφερε να προσθαλασσώσει το αεροπλάνο και να οδηγήσει και τους 10 επιβάτες στη σωσίβια σχεδία, ενώ τρεις άνθρωποι υπέστησαν ελαφρά τραύματα.
Από την πλευρά της, η αντισμήναρχος της Εφεδρείας της Πολεμικής Αεροπορίας Ελίζαμπεθ Πιοβάτι χαρακτήρισε την επιβίωση όλων ως «θαύμα», αποδίδοντας τα εύσημα στους χειρισμούς του πιλότου.
Το σήμα κινδύνου του αεροσκάφους εντοπίστηκε από την Αμερικανική Ακτοφυλακή, με ελικόπτερο διάσωσης που συμμετείχε ήδη σε εκπαιδευτική αποστολή να κατευθύνεται άμεσα προς την περιοχή.
Αφού εντόπισαν τη σωσίβια λέμβο, οι διασώστες έριξαν νερό, τρόφιμα και εξοπλισμό επιβίωσης, πριν ξεκινήσει η μεταφορά των επιζώντων με ελικόπτερο, μέσα σε δύσκολες θαλάσσιες συνθήκες.
Οι αρχές ανέφεραν ότι μέχρι στιγμής δεν έχει εντοπιστεί κάποιο ίχνος του αεροσκάφους.
Όλοι οι επιβαίνοντες μεταφέρθηκαν σε ιατρικές υπηρεσίες και νοσηλεύονται σε σταθερή κατάσταση, ενώ η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ διερευνά τα αίτια του περιστατικού.
