Ακόμη και οι πολύ εύποροι ταξιδιώτες καταφεύγουν στη λύση της πώλησης θέσεων στα προσωπικά τους αεροσκάφη και στα τσάρτερ τζετ, προσφέροντας σημαντικές εκπτώσεις.
Ο Νικ Μολίνα καθόταν στο American Express Centurion Lounge του αεροδρομίου LaGuardia στη Νέα Υόρκη, όταν ξεκίνησε κουβέντα με έναν άγνωστο για τις καθυστερήσεις πτήσεων. Λίγο αργότερα, ο συνομιλητής του τον ρώτησε αν είχε σκεφτεί ποτέ να ταξιδέψει με ιδιωτικό αεροπλάνο.
«Μου έλεγε για αυτή την ομάδα WhatsApp», ανέφερε ο Μολίνα, 57χρονος επενδυτής και πρώην επιχειρηματίας από το Key Biscayne της Φλόριντα. «Προσφέρθηκε να με προσθέσει».
Έτσι βρέθηκε στη συνομιλία «Ν. Φλόριντα⇔ Νέα Υόρκη/Βορειοανατολική», μία από τις πολυάριθμες ενεργές ομάδες όπου πλούσιοι –από ευκατάστατους επιχειρηματίες μέχρι δισεκατομμυριούχους– αγοράζουν και πωλούν θέσεις σε ιδιωτικές πτήσεις. Πρόκειται για chatrooms στα οποία η συμμετοχή γίνεται αποκλειστικά μέσω πρόσκλησης και επικεντρώνονται σε διαδρομές υψηλής ζήτησης: Νέα Υόρκη προς Παλμ Μπιτς, Άσπεν προς Νότια Καλιφόρνια, Τέξας προς Κάμπο. Οι ομάδες αριθμούν χιλιάδες μέλη σε μία εποχή που οι καθυστερήσεις και οι ανησυχίες για την ασφάλεια επιβαρύνουν τη συμβατική αεροπορία.
«Μπαίνουν σε μια συνομιλία και λένε: «Γεια, πάω στο Άσπεν την 1η Αυγούστου. Ποιος θέλει να μοιραστεί ένα αεροπλάνο μαζί μου;”» δήλωσε στην Wall Street Journal ο Πίτερ Μινίκες, επικεφαλής της εταιρείας τσάρτερ Priority One Jets.
Ο επενδυτής ακινήτων Ενρίκο Σκάρντα, 56 ετών, πούλησε το δικό του τζετ πριν από περίπου ένα χρόνο, αλλά εξακολουθεί να απολαμβάνει τα ταξίδια με ιδιωτικά αεροσκάφη. Ανήκει στην ίδια ομάδα των 676 ατόμων με τον Μολίνα, η οποία λειτουργεί σαν ένα είδος Craigslist για την ελίτ που κινείται κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής. Μέσα από αυτή την ομάδα, έχει ταξιδέψει με μεσαίου μεγέθους τζετ όπως το Dassault Falcon 50 και το Hawker 800.
«Υποθέτω ότι, στην αρχή, δίσταζα λίγο να συναντήσω έναν άγνωστο στο αεροπλάνο», είπε στην WSJ ο Σκάρντα. «Αλλά μετά τις τρεις ή τέσσερις φορές που αγόρασα ή πούλησα μια θέση, συνειδητοποίησα ότι όλοι είναι λίγο-πολύ οι ίδιοι τύποι ανθρώπων».
Κόστος και ευκαιρίες
Τα μέλη αυτών των κλειστών chatrooms συχνά πουλούν θέσεις στα τζετ τους για να καλύψουν τα έξοδα ή νοικιάζουν αεροπλάνα και αναζητούν συνταξιδιώτες ώστε να μοιραστούν το κόστος. Ορισμένοι είναι επιβάτες που επιθυμούν να αποφύγουν τις παραδοσιακές αεροπορικές γραμμές, ενώ μεσίτες ιδιωτικών τζετ εμφανίζονται επίσης για να προωθήσουν το απόθεμα των πελατών τους. Αυτό οδηγεί συχνά σε θέσεις σε πτήσεις «dead leg» – άδεια αεροπλάνα που επιστρέφουν για να παραλάβουν επιβάτες.
Ο Κάντεν Γκριν, ένας 20χρονος μεσίτης ιδιωτικών τζετ, συμμετέχει ενεργά σε πολλές τέτοιες ομάδες WhatsApp και τις θεωρεί πολύτιμα εργαλεία για την προσέλκυση νέων πελατών. «Είναι δωρεάν μάρκετινγκ», σχολίασε στην WSJ. «Δεν χρειάζεται να πληρώσεις για μια διαφήμιση ή κάτι τέτοιο».
Εκτιμά ότι περίπου το 30% της επιχείρησής του προέρχεται από αυτά τα chatrooms. Ο Αρίκ Κισλίν, επενδυτής, δημιούργησε μια ξεχωριστή ομάδα 23 ατόμων με την ονομασία «Turks Private Jet Group» για ταξιδιώτες προς τα Τερκς και Κάικος, το βρετανικό αρχιπέλαγος όπου διαθέτει εξοχικό. «Καταλαβαίνω ότι μερικές φορές δεν θέλεις να ξοδέψεις 25.000 έως 30.000 δολάρια πηγαίνοντας στη Νέα Υόρκη, αλλά είσαι εντάξει να ξοδέψεις τρεις ή τέσσερις [χιλιάδες]», είπε ο Κισλίν.
Δεκαπλάσιες τιμές και γκρίζες ζώνες
Ο Σκάρντα ανέφερε ότι οι περισσότερες θέσεις στις πτήσεις μεταξύ Νέας Υόρκης και Νότιας Φλόριντα κοστίζουν τουλάχιστον 2.000 δολάρια μέσω των WhatsApp ομάδων. Αντίθετα, εμπορικές αεροπορικές εταιρείες όπως η JetBlue και η Delta εξυπηρετούν την ίδια διαδρομή με δρομολόγια που κοστίζουν έως και ένα δέκατο της τιμής.
Η συμμόρφωση αυτών των ταξιδιών με τους κανονισμούς της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας (FAA) παραμένει ασαφής. Οι αερομεταφορείς που δέχονται χρήματα πέρα από το αναλογικό τους μερίδιο στα έξοδα υποχρεούνται να διαθέτουν πιστοποίηση κατά το Τμήμα 135, σύμφωνα με τον δικηγόρο αεροπορίας Στιβ Τάμπερ. Εάν παραβούν αυτούς τους κανόνες, κινδυνεύουν με αγωγές και πρόστιμα, επισημαίνει η δικηγόρος Μέρι-Κέιτλιν Ρέι. Ο Τάμπερ πρόσθεσε ότι η FAA παρακολουθεί ήδη λογαριασμούς Instagram και ομάδες Facebook στις οποίες διακινούνται θέσεις ιδιωτικών τζετ με σκοπό το κέρδος.
Όπως φαίνεται, η αποφυγή των σαρώσεων ασφαλείας και των χρεώσεων αποσκευών δεν είναι πάντα τόσο απλή. Ακόμη και οι πλούσιοι επιβάτες δεν γλιτώνουν από τις καθυστερήσεις που προκαλεί η ανάγκη συγχρονισμού με τους συνταξιδιώτες τους. «Λοιπόν, αυτό δεν λειτουργεί για μένα», είπε ο Κισλίν. «Αυτό αλλάζει το πρόγραμμά μου».
Ωστόσο, η παραμονή σε αυτές τις κλειστές ομάδες παραμένει προνόμιο που συνοδεύεται από δικτύωση και κύρος.
