Μετά από τέσσερα χρόνια επίμονης δουλειάς, ολοκληρώθηκε στο Αεροδρόμιο Bremerton National το πρώτο ηλεκτρικό Xenos motor-glider που κατασκευάστηκε στην Κομητεία Κίτσαπ.
Το εγχείρημα υλοποιήθηκε από το Bremerton Aviation Center for Education (BACE), μια πρωτοβουλία του Experimental Aviation Association (EAA) Chapter 406, και παρουσιάστηκε σε τελετή στο αεροδρόμιο στις 11 Ιουλίου. Όταν η Annika Pexton, μαθήτρια του Central Kitsap High School και μία από τους περισσότερους από 40 ανθρώπους που συμμετείχαν στην κατασκευή, οδήγησε το motor-glider στον διάδρομο εκείνη την ημέρα, οι συμμετέχοντες δεν έκρυψαν τη συγκίνησή τους.
Μένει ακόμη ένα σημαντικό βήμα πριν το Xenos, πιθανόν το πρώτο ηλεκτρικό αεροπλάνο που έχει κατασκευαστεί ποτέ στην Κομητεία Κίτσαπ, πάρει το πράσινο φως για πτήσεις. Πρέπει πρώτα να ολοκληρωθεί επιθεώρηση από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA), κάτι που αναμένεται να γίνει μέσα στον επόμενο μήνα.
Ο Mike Friend, συνιδρυτής του BACE και συνταξιούχος στέλεχος της Boeing, θυμήθηκε ότι η Pexton ήταν μόλις 13 ετών όταν εμφανίστηκε πρώτη φορά στο αεροδρόμιο για να συμμετάσχει στην ομάδα. Στα χρόνια που ακολούθησαν, όπως και πολλοί άλλοι εθελοντές, αφιέρωνε τις Τετάρτες και τα Σάββατά της στην κατασκευή του αεροσκάφους.
«Της υποσχεθήκαμε ότι αν μείνει μέχρι το τέλος, θα την βοηθήσουμε να αποκτήσει την άδεια πιλότου. Και το κάναμε. Πριν από δύο μήνες πέρασε τις εξετάσεις της FAA και πλέον είναι πτυχιούχος πιλότος ανεμοπτέρων» είπε ο Friend κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, στην οποία παραβρέθηκαν μέλη της EAA, εθελοντές του έργου, στελέχη του Port of Bremerton και ο δήμαρχος της πόλης.
Ένας βετεράνος που συμμετείχε για να μάθει περισσότερα για την αεροπορία απέκτησε άδεια ιδιωτικού πιλότου, άδεια μηχανικού FAA, άνοιξε αεροπορική επιχείρηση στο Bremerton και σύντομα θα αποκτήσει και άδεια για κινητήρες. Ένας άλλος συμμετέχων έλαβε υποτροφία μέσω του τοπικού EAA chapter και προετοιμάζεται να γίνει ιδιωτικός πιλότος, πρόσθεσε ο Friend.
«Έχουμε πολλές τέτοιες ιστορίες επιτυχίας με παιδιά που ενθουσιάστηκαν και έφτιαξαν καριέρα στην αεροπορία. Αυτό είναι κάτι που με ικανοποιεί ιδιαίτερα» υπογράμμισε.
Η μητέρα της Pexton, Kyrsten Kehlenbach, θυμήθηκε πώς την πήγαινε στο αεροδρόμιο σχεδόν κάθε εβδομάδα μέχρι να πάρει δίπλωμα οδήγησης.
«Της έμαθαν τόσα πολλά για το αεροπλάνο – να δουλεύει με τα χέρια της, να φτιάχνει κομμάτια, να χειρίζεται εργαλεία, να συνεργάζεται στην ομάδα» είπε η Kehlenbach, που είδε από κοντά την πρόοδο της κόρης της και την καθοδήγηση που δέχθηκε από τα μέλη του chapter.
Ένα βλέμμα στο μέλλον της αεροπορίας
Η κατασκευή του Xenos χρειάστηκε περίπου 2.500 ανθρωποώρες, σύμφωνα με τον Friend. Εκτός από την εκπαιδευτική αξία, το project επέτρεψε στους συμμετέχοντες να πάρουν μια γεύση από το μέλλον της αεροπορίας.
Το motor-glider θα φορτίζεται στον πρώτο σταθμό φόρτισης ηλεκτρικών αεροσκαφών με δημόσια πρόσβαση στην Ουάσινγκτον, που εγκαταστάθηκε στον χώρο στάθμευσης του αεροδρομίου. Το ηλεκτρικό ρεύμα θα προέρχεται από ηλιακούς συλλέκτες τοποθετημένους στην οροφή του κτιρίου του BACE, δωρεά του Greg Williams από τη Sunergy.
Σύμφωνα με το BACE, η μπαταρία του Xenos επιτρέπει περίπου 45 λεπτά πτήσης και επαναφορτίζεται σε δύο ώρες. Η μαθήτρια Madeline Johnson ανέλαβε να δημιουργήσει ένα έργο τέχνης που αποτυπώνει τη διαδικασία φόρτισης. Αν και δεν είναι πιλότος, δηλώνει ενθουσιασμένη που μαθαίνει περισσότερα για την αεροπορία μέσα από αυτή την εμπειρία.
«Ο σκοπός του αεροπλάνου είναι να δώσει στα παιδιά τις πρώτες τους πτήσεις Young Eagles, που συνήθως διαρκούν περίπου 15 λεπτά, οπότε αυτό αρκεί για να τα συναρπάσει και να τους κινήσει το ενδιαφέρον. Μπορούμε να κάνουμε δύο ή τρεις πτήσεις το πρωί, να φορτίσουμε το αεροπλάνο την ώρα του μεσημεριανού και να ξαναπετάξουμε το απόγευμα» εξήγησε ο Friend.
«Για τους σκοπούς μας, αυτή η τεχνολογία είναι απολύτως επαρκής» πρόσθεσε.
Η Pexton ανέφερε ότι, εκτός από την άδεια πιλότου, το μεγαλύτερο της κατόρθωμα ήταν να μεταδώσει τη γνώση της στους νεοεισερχόμενους.
«Έφτασα σε ένα σημείο που ήμουν λιγότερο μαθήτρια και περισσότερο μέντορας. Βέβαια, πάντα μαθαίνω, αλλά άρχισα να διδάσκω τους καινούριους και αυτό το θεώρησα μεγάλο επίτευγμα, γιατί ένιωσα ότι άξιζα τη θέση μου εδώ» είπε η ίδια.
Στόχος της είναι να σπουδάσει μηχανική στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, αλλά σκοπεύει να επιστρέφει και να διατηρεί επαφή με την ομάδα.
Η Cara Alferness, που επίσης συμμετείχε στην κατασκευή από το 2021, δήλωσε ότι η φιλία μεταξύ των συμμετεχόντων ήταν το πιο πολύτιμο κομμάτι αυτού του ταξιδιού.
«Δεν ήταν μόνο οι δεξιότητες, αλλά και η ομαδικότητα, το να συνεργάζεσαι με πιλότους για να μάθεις τον κόσμο της αεροπορίας, να λύνεις προβλήματα μαζί τους… Ήταν μια υπέροχη ομάδα» είπε η Alferness.
Το έργο ξεκίνησε το 2021, όταν τα μέλη του BACE αγόρασαν ένα ημιτελές κιτ Xenos από την Καλιφόρνια και το εξόπλισαν με ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης, δωρεά της ZeroAvia. Το πρώτο ηλεκτρικό Xenos είχε κατασκευαστεί το 2020 από τον Gabrial DeVault στην Καλιφόρνια.
