Ο χρόνος πιέζει τη Spirit Airlines, καθώς υπάρχει κίνδυνος να αναγκαστεί να σταματήσει τη λειτουργία της — ένα κακό νέο όχι μόνο για τους εργαζόμενους και πελάτες της, αλλά και για όσους αναζητούν φθηνά εισιτήρια εντός των ΗΠΑ.
Για δεκαετίες, η αεροπορική χαμηλού κόστους έχει συμβάλει στη μείωση των τιμών για εσωτερικές πτήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Spirit ανέφερε σε μια κατάθεση την Τετάρτη 13/08/2025 ότι υπάρχει «σημαντική αμφιβολία» για το αν θα μπορέσει να παραμείνει σε λειτουργία για περισσότερο από ένα χρόνο, λόγω συνεχιζόμενων ζημιών και μειούμενων εσόδων. Η αεροπορική εταιρεία με έδρα τη Φλόριντα, που βγήκε από την πτώχευση νωρίτερα φέτος, δήλωσε ότι λαμβάνει μέτρα για να αποφύγει το ενδεχόμενο αναγκαστικού κλεισίματος.
Ωστόσο, αν η εταιρεία κλείσει ή εξαγοραστεί από έναν ανταγωνιστή, οι τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων θα μπορούσαν να αυξηθούν σε όλο το φάσμα. Το μοντέλο της Spirit, που προσφέρει «no-frills» φθηνά εισιτήρια (χρεώνοντας τους επιβάτες για οποιαδήποτε πρόσθετα, συμπεριλαμβανομένων των χειραποσκευών), έχει αναγκάσει τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες της χώρας να προσφέρουν και αυτές φθηνές θέσεις, συχνά υπό την κατηγορία «basic economy».
«Νομίζω ότι μπορείτε να περιμένετε οι τιμές να αυξηθούν σε έναν κόσμο όπου η Spirit δεν υπάρχει πια», δήλωσε ο Scott Keyes, CEO της Going.com, ιστοσελίδας για εισιτήρια χαμηλού κόστους. «Ακόμη και για όσους δεν θα πετούσαν ποτέ με τη Spirit, τους οφείλετε μια ευγνωμοσύνη για φθηνότερα εισιτήρια.»
Όταν η JetBlue Airways πρότεινε την εξαγορά της Spirit το 2022, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατάφερε να πείσει το δικαστήριο ότι η συγχώνευση θα βλάψει τους καταναλωτές, μειώνοντας τον ανταγωνισμό και αυξάνοντας τις τιμές των εισιτηρίων. Η συμφωνία μπλοκαρίστηκε για λόγους αντιμονοπωλιακού ελέγχου στις αρχές του 2024.
«Η παρουσία της Spirit – το ‘Spirit Effect’ – επίσης μειώνει τις τιμές των άλλων αεροπορικών εταιρειών», έγραψε ο δικαστής William Young του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου της Μασαχουσέτης τον Ιανουάριο του 2024. «Το αρχείο περιέχει πολυάριθμα παραδείγματα όπου η Spirit υπονομεύει και ασκεί πίεση στις τιμές των legacy airlines και άλλων low-cost αεροπορικών. Όταν η Spirit εισέρχεται σε μια αγορά, οι ανταγωνιστές της μειώνουν τις τιμές τους κατά μέσο όρο από 7% έως 11%».
Παρά ταύτα, η Spirit, όπως και οι περισσότερες low-cost αεροπορικές, έχει συνεχώς ζημιές από το 2020, όταν ξέσπασε η πανδημία. Η εταιρεία κατέγραψε καθαρή ζημία 256,7 εκατ. δολαρίων από την έξοδο της από την πτώχευση τον Μάρτιο, σύμφωνα με την τελευταία οικονομική αναφορά, με τα έσοδα φέτος να μειώνονται κατά 20% σε σχέση με πέρυσι.
Ένα μέρος αυτής της πτώσης οφείλεται στη μείωση των δρομολογίων για να περιοριστούν οι ζημιές. Αυτό επηρέασε τις τιμές, με τα εισιτήρια να αυξάνονται κατά μέσο όρο 5,7% στις διαδρομές που η Spirit ανέστειλε, σύμφωνα με ανάλυση της TD Cowen. Η διαφορά ήταν ακόμη πιο έντονη σε αγορές όπου η Spirit είχε σημαντική παρουσία, όπως μεταξύ Denver και Fort Lauderdale-Hollywood στη Φλόριντα. Μετά την αποχώρησή της, οι τιμές για όλες τις πτήσεις μεταξύ των δύο αεροδρομίων αυξήθηκαν κατά μέσο όρο 22%.
Ακόμη και αν οι τιμές δεν αυξηθούν άμεσα σε κάθε διαδρομή, οι άλλες αεροπορικές ενδέχεται να μειώσουν τον αριθμό των διαθέσιμων θέσεων στη basic economy σε όλο το δίκτυό τους, δήλωσε ο Zach Griff, ειδικός αεροπορικών ταξιδιών και ανώτερος συντάκτης στο The Points Guy.
«Ακόμη και αν δεν πετάς με τη Spirit, έχουν την επίδραση της μείωσης των τιμών στην αγορά», τόνισε.
Ο CEO της Spirit, Dave Davis, σε σημείωμα προς τους εργαζομένους, διαβεβαιώνοντας ότι η εταιρεία δεν είναι καταδικασμένη να κλείσει, έκανε την ίδια επισήμανση για την επίδρασή της.
«Η Spirit είναι κρίσιμο μέρος της αμερικανικής αεροπορικής βιομηχανίας», έγραψε. «Έχουμε εξοικονομήσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για τους καταναλωτές, είτε πετούν μαζί μας είτε όχι. Συνεχίζουμε να εργαζόμαστε σκληρά σε πολλές πρωτοβουλίες για να προστατεύσουμε τη μοναδική μας φήμη.»
Μια συγχώνευση θα μπορούσε πιθανά να αυξήσει τις τιμές
Ακόμη και αν η Spirit δεν αναγκαστεί να κλείσει, θα μπορούσε να εξαγοραστεί και να συγχωνευτεί με άλλη εταιρεία, πιθανόν σε χαμηλή τιμή.
«Η Spirit είναι μια πολύ ελκυστική εταιρεία για πολλές αεροπορικές», δήλωσε ο Griff. «Τα αεροσκάφη είναι πολύτιμα. Είναι δύσκολο να αποκτήσεις αυτά τα αεροπλάνα σήμερα. Έχουν πολύτιμες θέσεις σε πολυσύχναστα αεροδρόμια όπως LaGuardia και Newark. Έτσι, η Spirit έχει πολλά που μπορεί να ενδιαφέρουν μια αεροπορική.»
Μια συμφωνία με μία από τις μεγάλες εταιρείες — United, Delta ή American Airlines — θα αντιμετωπίσει τον ίδιο έλεγχο αντιμονοπωλίου όπως η JetBlue. Ωστόσο, η κυβέρνηση Trump μπορεί να μην είναι τόσο πρόθυμη να μπλοκάρει μια συμφωνία όσο η κυβέρνηση Biden, που έπαιξε ενεργό ρόλο στις υποθέσεις αντιμονοπωλίου.
Μια προσφορά από άλλη low-cost αεροπορική, όπως η Frontier, μπορεί να μην αντιμετωπίσει τα ίδια νομικά εμπόδια. Παρόλα αυτά, οι άλλες αεροπορικές χαμηλού κόστους έχουν επίσης οικονομικές δυσκολίες, καθιστώντας οποιαδήποτε συμφωνία δύσκολη. Η Frontier και η Spirit επιβεβαίωσαν ότι είχαν συζητήσεις για συμφωνία μετά το μπλοκάρισμα της JetBlue, αλλά δεν κατέληξαν σε τιμή.
Ωστόσο, είτε πρόκειται για μεγάλη είτε για low-cost εταιρεία, οι αντίπαλοι των συγχωνεύσεων υποστηρίζουν ότι η αγορά της Spirit από άλλη εταιρεία θα ήταν κακή για τους επιβάτες και τις τιμές.
«Δεν πιστεύουμε ότι η απάντηση στην ενοποίηση είναι περισσότερη ενοποίηση. Αυτό μας οδήγησε σε αυτή την κατάσταση», δήλωσε ο William McGee, ανώτερος συνεργάτης για αεροπορικά και ταξίδια στο American Economic Liberties Project, μια ομάδα δημόσιου συμφέροντος που ασχολείται με εταιρικές συγχωνεύσεις. «Δεν έχει υπάρξει ποτέ συγχώνευση όπου η νέα οντότητα συνεχίζει να πετά σε κάθε διαδρομή και με τον ίδιο αριθμό πτήσεων. Οι συγχωνεύσεις οδηγούν σε υψηλότερες τιμές.»
