Ένα καινοτόμο υπερηχητικό αεροσκάφος ετοιμάζεται να συντομεύσει δραματικά τις υπερατλαντικές πτήσεις, προσφέροντας διαδρομές από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από τέσσερις ώρες.
Το X-59 της NASA – γνωστό και ως «Γιος του Κονκόρντ» – περνά τους τελευταίους ελέγχους ασφαλείας πριν από την ιστορική του πτήση. Το φουτουριστικό αεροσκάφος αναμένεται να πετά με ταχύτητα Mach 1,5 (περίπου 1.590 χλμ./ώρα), μειώνοντας τη διάρκεια ενός υπερατλαντικού ταξιδιού σε μόλις 3 ώρες και 44 λεπτά. Για σύγκριση, οι τυπικές εμπορικές πτήσεις διαρκούν συνήθως επτά έως οκτώ ώρες.
Κρίσιμοι έλεγχοι πριν την πρώτη πτήση
Στις 18/08/2025, οι ομάδες συντήρησης του X-59 πραγματοποίησαν κρίσιμο έλεγχο ασφαλείας για την υδραζίνη στο εργοστάσιο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Plant 42. Ο έλεγχος αφορούσε την επικύρωση του τοξικού αλλά απαραίτητου εφεδρικού συστήματος επανεκκίνησης του κινητήρα εν πτήσει, πριν από την πρώτη απογείωση.
Η υδραζίνη, ιδιαίτερα διαβρωτική και επικίνδυνη για την υγεία, απαιτεί υψηλά επίπεδα ασφάλειας. Η δοκιμή αυτή διασφαλίζει την αξιοπιστία ενός από τα πολλά συστήματα ασφαλείας του X-59, προκειμένου να επιτευχθεί μια ήσυχη υπερηχητική πτήση με ασφάλεια.
Αθόρυβο υπερηχητικό ταξίδι – Το μεγάλο στοίχημα
Σε αντίθεση με το Κονκόρντ, που προκαλούσε εκκωφαντικά ηχητικά μπαμ, το X-59 έχει σχεδιαστεί ώστε να παράγει μόνο έναν ήπιο «ηχητικό χτύπο», συγκρίσιμο με το κλείσιμο πόρτας αυτοκινήτου στον δρόμο απέναντι.
Το κομψό αεροσκάφος δοκιμάζεται στο Plant 42 της Πολεμικής Αεροπορίας στο Παλμντέιλ της Καλιφόρνια, με τους μηχανικούς να εξετάζουν διεξοδικά όλα τα συστήματα ασφαλείας.
Παρθενική πτήση με ελεγχόμενη ταχύτητα
Η πρώτη πτήση θα πραγματοποιηθεί σε χαμηλό ύψος και με ταχύτητα περίπου 386 χλμ./ώρα, για να ελεγχθεί η ομαλή λειτουργία των συστημάτων. Στη συνέχεια θα ακολουθήσουν δοκιμές σε μεγαλύτερο ύψος και ταχύτητες, που τελικά θα σπάσουν το φράγμα του ήχου.
Η NASA Armstrong τόνισε την Παρασκευή: «Καθώς το μοναδικό ερευνητικό αεροσκάφος υπερηχητικής πτήσης χωρίς ηχητικό μπαμ, X-59, πλησιάζει την πρώτη του πτήση, η ομάδα του καταγράφει κάθε βήμα από την τροχοδρόμηση και την απογείωση μέχρι την πτήση και την προσγείωση – με την ασφάλεια να καθοδηγεί όλες τις αποφάσεις».
Το X-59 έχει ήδη σημειώσει ορόσημα στο έδαφος, με επιτυχείς δοκιμές τροχοδρόμησης χαμηλής ταχύτητας. Η NASA εξήγησε: «Αυτοί οι έλεγχοι βοηθούν στην εξασφάλιση της σταθερότητας και του ελέγχου του αεροσκάφους σε μια σειρά συνθηκών, δίνοντας στους πιλότους και τους μηχανικούς εμπιστοσύνη ότι όλα τα συστήματα λειτουργούν όπως αναμένεται».
Στόχος: Άρση της απαγόρευσης υπερηχητικών πτήσεων πάνω από ξηρά
Η υπεύθυνη του έργου, Λόρι Οζορόσκι, επισήμανε ότι η έρευνα θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για υπερηχητικές πτήσεις πάνω από ξηρά, περιορίζοντας τον θόρυβο:
«Η στάθμη του ήχου – έχουμε κάνει μελέτες – είναι πιο κοντά σε ένα κλείσιμο πόρτας αυτοκινήτου στο σπίτι του γείτονα, παρά στο πολύ δυνατό, τυπικό ηχητικό μπαμ».
Ο στόχος είναι να θεσπιστεί ένα όριο ήχου για εμπορικά υπερηχητικά αεροσκάφη, όχι ένα όριο ταχύτητας, ώστε να επανέλθει η ελευθερία υπερηχητικών πτήσεων πάνω από ξηρά.
Τεχνολογία αιχμής και μέλλον της υπερηχητικής πτήσης
Το X-59, μήκους 30,4 μέτρων με άνοιγμα φτερών 9 μέτρων, έχει ήδη δοκιμαστεί σε αεροσήραγγες, προσομοιώνοντας ταχύτητες Mach 1,4. Η αιχμηρή μύτη και τα λεπτά φτερά διασπούν τα κρουστικά κύματα, μειώνοντας τον θόρυβο σε επίπεδα μηδαμινά για κατοικημένες περιοχές.
Αν το πρόγραμμα στεφθεί με επιτυχία, ο «Γιος του Κονκόρντ» θα σηματοδοτήσει την αρχή μιας νέας εποχής υπερηχητικών επιβατικών πτήσεων, μειώνοντας κατά το ήμισυ τον χρόνο των υπερατλαντικών ταξιδιών.
