Οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαθιστούν μόνιμη παρουσία μη επανδρωμένων αεροσκαφών στην Κορεατική Χερσόνησο, με την αναβίωση μιας ιστορικής μοίρας από την εποχή του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, σε μια κίνηση που στοχεύει στην ενίσχυση της ασφάλειας εν μέσω των εντάσεων στην περιοχή.
Συγκεκριμένα, η 431η Μοίρα Αναγνώρισης Εκστρατείας ενεργοποιήθηκε τη Δευτέρα (29/09) στην Αεροπορική Βάση Κουνσάν, στο δυτικό τμήμα της Νότιας Κορέας, νοτιοδυτικά της Σεούλ.
Η κίνηση αυτή προσαυξάνει τις αεροπορικές δυνατότητες των αμερικανικών δυνάμεων στη χερσόνησο, έρχεται μετά την επανατοποθέτηση F‑16 σε περιοχές πιο κοντά στα σύνορα με τη Βόρεια Κορέα και συμπίπτει με πρόσφατες στρατιωτικές εμφανίσεις στην ευρύτερη περιοχή.
Οι ΗΠΑ επιδιώκουν συγκεκριμένα να εγκαταστήσουν μόνιμη δύναμη MQ‑9 Reaper στη Νότια Κορέα —μη επανδρωμένα, μονοκινητήρια αεροσκάφη με δυνατότητες πολλαπλών αποστολών— τα οποία, σύμφωνα με δελτίο της Πολεμικής Αεροπορίας, διαθέτουν εμβέλεια άνω των 1.600 μιλίων (2.575 χλμ.) και μπορούν να παραμένουν στον αέρα με εναέριο ανεφοδιασμό.
Η ακτίνα δράσης των Reaper καλύπτει, πέρα από τη Βόρεια Κορέα, την Ανατολική Σινική Θάλασσα και φτάνει έως την Ταϊβάν, σε απόσταση περίπου 800 μιλίων.
Στην ανακοίνωσή της η Πολεμική Αεροπορία τόνισε: «Οι επιχειρήσεις MQ-9 θα υποστηρίξουν τις προτεραιότητες των ΗΠΑ και της Κορέας σε θέματα πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης σε όλο τον Ινδο-Ειρηνικό».
Στο πλαίσιο αυτό, ο Αντισυνταγματάρχης Ντάγκλας Σλέιτερ —ο οποίος θα αναλάβει τη διοίκηση της μοίρας— χαρακτήρισε την ανάπτυξη «ισχυρή δυνατότητα για την περιοχή»: «Η ανάπτυξη του MQ-9 φέρνει μια ισχυρή δυνατότητα στην περιοχή», δήλωσε ο ίδιος.
Παράλληλα, ο Σλέιτερ πρόσθεσε πως η παρουσία της μοίρας αποσκοπεί στη στήριξη συνεργασίας και στη διασφάλιση σταθερότητας: «Είμαστε εδώ για να υποστηρίξουμε την αποστολή, να εμβαθύνουμε τη συνεργασία και να καταδείξουμε την κοινή μας δέσμευση για τη διατήρηση της ασφάλειας και της σταθερότητας σε ολόκληρο τον Ινδο-Ειρηνικό».
Για επιχειρησιακές αποστολές, τα MQ‑9 μπορούν να φέρουν ένοπλο φορτίο, όπως πυραύλους Hellfire και βόμβες με καθοδήγηση λέιζερ.
Η εγκατάσταση των Reaper στην Κουνσάν επιχειρεί να επιβεβαιώσει τη δέσμευση της Ουάσινγκτον προς τη Νότια Κορέα και τους συμμάχους στην περιοχή, σε μια περίοδο που υπάρχουν συζητήσεις και αμφιβολίες για τον βαθμό των αμερικανικών δεσμεύσεων.
Μέχρι στιγμής δεν έχει δοθεί λεπτομερής αριθμός Reaper που θα σταθμεύσουν στο Κουνσάν, παρ’ όλο που δελτίο της Πολεμικής Αεροπορίας αναφέρει ότι 50 MQ‑9 βρίσκονταν στο απόθεμα της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ από τον Ιανουάριο.
Η 431η Μοίρα, που στο παρελθόν λειτουργούσε ως μοίρα δοκιμών για F‑111 στην Καλιφόρνια και είχε κλείσει το 1992, επανενεργοποιείται τώρα στη Νότια Κορέα —μια από τις μεγαλύτερες κινήσεις της αμερικανικής αεροπορίας φέτος στην περιοχή.
Προηγούμενες ανακοινώσεις ανέφεραν τη μετακίνηση 31 F‑16 και περίπου 1.000 ατόμων προσωπικού από το Κουνσάν στο Οσάν έως τον Οκτώβριο, ενώ η προσωρινή αναδιάταξη αναμένεται να συνεχιστεί έως τον Οκτώβριο του επόμενου έτους, ώστε να αξιολογηθεί εάν «μεγιστοποιούνται οι δυνατότητες και αυξάνεται η αποτελεσματικότητα της μάχης στην Κορεατική Χερσόνησο», σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία.
