Οι πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις χαμηλών εκπομπών αερίων έχουν ήδη πραγματοποιηθεί.
Στις αρχές του μήνα, το ηλεκτρικό αεροσκάφος Alia, κατασκευασμένο από την αμερικανική εταιρεία Beta Technologies, ολοκλήρωσε πτήση 160 χλμ μέσα σε 55 λεπτά μόνο με την ισχύ της μπαταρίας, προσγειώνοντας στη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Νορβηγίας, το Bergen.
Το Alia έχει σχεδιαστεί για μεταφορές φορτίων έως 560 κιλά, προσομοιώνοντας προγραμματισμένη διαδρομή μεταξύ Stavanger και Bergen. Τους επόμενους μήνες, νέες δοκιμαστικές πτήσεις θα πραγματοποιηθούν στο πλαίσιο της προσπάθειας της Νορβηγίας για αεροπορία χαμηλών εκπομπών.
Ο πιλότος Jeremy Degagne εξήγησε ότι η ίδια διαδρομή με αυτοκίνητο απαιτεί σχεδόν τεσσερισήμισι ώρες. Το Alia μπορεί να πετάξει έως 400 χλμ με μία μόνο φόρτιση και να ανεφοδιαστεί σε λιγότερο από 40 λεπτά, ακριβώς όπως ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο.
Το ίδιο μοντέλο προορίζεται για ιατρικές μεταφορές ή επιβατικά ταξίδια έως πέντε θέσεων. Τον Ιούνιο, είχε πραγματοποιηθεί η πρώτη ηλεκτρική πτήση επίδειξης μεταφέροντας επιβάτες στο JFK της Νέας Υόρκης.
Η Beta Technologies, με επενδυτή την Amazon και πελάτη την UPS, στοχεύει φέτος στην αμερικανική πιστοποίηση του αεροσκάφους της. Ο οικονομικός διευθυντής της εταιρείας τονίζει ότι μειώνεται σημαντικά το λειτουργικό κόστος, ωφελώντας παράλληλα το περιβάλλον μέσω της μείωσης των εκπομπών CO₂. Το αποτύπωμα άνθρακα της αεροπορικής βιομηχανίας σήμερα αντιπροσωπεύει το 3% των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Ωστόσο, το Pipistrel Velis Electro παραμένει το μοναδικό πλήρως πιστοποιημένο ηλεκτρικό αεροπλάνο στην Ευρώπη, με εμβέλεια 185 χλμ και χρόνο πτήσης 50 λεπτών. Περιορίζεται στην εκπαίδευση και δεν μπορεί να μεταφέρει επιβάτες.
Η πραγματικότητα της αγοράς περιλαμβάνει και αποτυχίες. Ακόμη και η Airbus σταμάτησε την ανάπτυξη του ηλεκτρικού CityAirbus τον Ιανουάριο. Η περιορισμένη εμβέλεια των μπαταριών, η χαμηλή ενεργειακή πυκνότητα σε σχέση με τα καύσιμα και η ανάγκη για επαναστατικές καινοτομίες στη χημεία των μπαταριών παραμένουν τα κύρια εμπόδια, όπως εξηγεί ο καθηγητής Guy Gratton.
Λόγω αυτών των περιορισμών, οι κατασκευαστές στρέφονται τώρα στα υβριδικά αεροσκάφη. Αντίστοιχα με τα υβριδικά αυτοκίνητα, τα αεροπλάνα αυτά συνδυάζουν μπαταρίες και συμβατικά καύσιμα.
Η Heart Aerospace αναπτύσσει ένα πρωτότυπο 30θέσιο αεροσκάφος, το X1, με περίπου δύο τόνους μπαταριών. Για τις πραγματικές πτήσεις, όμως, θα χρησιμοποιήσει υβριδικό σύστημα, μειώνοντας το βάρος και αυξάνοντας την αποδοτικότητα. «Δεν χρειάζονται τόσες πολλές μπαταρίες», εξηγεί ο διευθυντής τεχνολογίας Benjamin Stabler. Το αεροσκάφος θα πετά 200 χλμ με αποκλειστικά ηλεκτρική ενέργεια, ενώ με την υβριδική τεχνολογία θα μπορεί να διανύσει έως 400 χλμ με 30 επιβάτες ή 800 χλμ με 25.
Παράλληλα, η αμερικανική startup Electra προγραμματίζει εννιαθέσιο υβριδικό αεροσκάφος έως το 2029, ενώ η Beta Technologies εξετάζει υβριδικά και αυτόνομα αεροπλάνα για αμυντικές και πολιτικές εφαρμογές. Τα υβριδικά συστήματα μειώνουν τις εκπομπές, ενώ οι ηλεκτρικοί κινητήρες επιτρέπουν πιο αθόρυβες απογειώσεις και προσγειώσεις σε αστικές περιοχές.
Το μέλλον της αεροπορίας παραμένει αβέβαιο. Η εμπορική βιωσιμότητα των βιώσιμων καυσίμων (SAF) και του υδρογόνου θα καθορίσει την πορεία της. Η ηλεκτροκίνηση και η μείωση του άνθρακα αποτελούν σημαντική πρόκληση για τον κλάδο.
