Τα υπερηχητικά αεροπλάνα παράγουν ισχυρούς και ενοχλητικούς κρότους. Το X-59 της NASA φιλοδοξεί να λύσει αυτό το πρόβλημα μέσω ειδικού αεροδυναμικού σχεδιασμού.
Το πρωτότυπο του αεροσκάφους, σχεδιασμένο να πετά με υπερηχητική ταχύτητα χωρίς υπερβολικό θόρυβο, πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση στην Καλιφόρνια, σηματοδοτώντας ένα πρώτο βήμα για την επιστροφή των υπερηχητικών επιβατικών πτήσεων.
Από τη δεκαετία του 1970, οι υπερηχητικές πτήσεις απαγορεύονται πάνω από την ξηρά στις περισσότερες χώρες, καθώς τα αντικείμενα που ξεπερνούν την ταχύτητα του ήχου προκαλούν έντονο και ενοχλητικό θόρυβο λόγω της συμπίεσης των ηχητικών κυμάτων μπροστά από το αεροπλάνο.
Το πειραματικό X-59, που αναπτύσσεται για λογαριασμό της NASA από την Lockheed Martin, στοχεύει να περιορίσει τα επίπεδα θορύβου στο έδαφος σε περίπου 75 decibel, ισοδύναμα με τον ήχο μιας πόρτας αυτοκινήτου που κλείνει.
Το μυστικό βρίσκεται στο μυτερό ρύγχος και τη μακρόστενη άτρακτο, σχεδιαστικές λύσεις που μειώνουν τη συμπίεση των ηχητικών κυμάτων. Το μειονέκτημα είναι ότι το μυτερό ρύγχος περιορίζει την ορατότητα, και ο πιλότος πρέπει να βασίζεται σε κάμερες και οθόνες.
Την Τρίτη (29/10), το X-59 απογειώθηκε από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Πάλμστνεϊ, περίπου 100 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, μία ώρα μετά την ανατολή. Απέκτησε ύψος γρήγορα πάνω από τα γύρω λιβάδια, ολοκλήρωσε μια σειρά από κύκλους στον ουρανό και προσγειώθηκε μία ώρα αργότερα κοντά στο Κέντρο Έρευνας Πτήσης «Άρμστρονγκ», δίπλα στην αεροπορική βάση Έντουαρντς.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης, το X-59 συνοδευόταν από άλλο αεροπλάνο της NASA. Το μονοκινητήριο, μονοθέσιο τζετ μήκους 30 μέτρων πέταξε με υποηχητική ταχύτητα, φτάνοντας τα 370 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ περίπου 200 εργαζόμενοι της Lockheed Martin με τις οικογένειές τους παρακολούθησαν την απογείωση από ασφαλή απόσταση.
Σχεδιασμένο να φτάνει τα 1.490 χιλιόμετρα την ώρα (Mach 1,4) σε ύψος 55.000 ποδών (16.700 μέτρα), το X-59 θα πετά σχεδόν δύο φορές ταχύτερα και ψηλότερα από τα συμβατικά επιβατικά αεροσκάφη. Για σύγκριση, η ταχύτητα του ήχου σε επίπεδο θάλασσας και θερμοκρασία 20°C είναι 1.235 χιλιόμετρα την ώρα.
Το γαλλο-βρετανικό Concorde παραμένει το μόνο επιβατικό υπερηχητικό αεροπλάνο που έχει παραχθεί, με υπερατλαντικές πτήσεις από το 1976 έως την απόσυρσή του το 2003 λόγω υψηλού κόστους και περιορισμένης ζήτησης, έπειτα από τη συντριβή στο Παρίσι το 2000.
Από τότε, αρκετές εταιρείες επιχείρησαν να αναπτύξουν μικρά υπερηχητικά τζετ. Τον Ιανουάριο, το πειραματικό XB-1 Boom Supersonic έγινε το πρώτο ιδιωτικό αεροσκάφος που έσπασε το φράγμα του ήχου σε δοκιμές.
Παρά τις προσπάθειες, αναλυτές της αεροπορικής βιομηχανίας εκτιμούν ότι οι υπερηχητικές πτήσεις θα παραμείνουν περιορισμένες λόγω της πολύ υψηλής κατανάλωσης καυσίμου.
