Αναστάτωση προκλήθηκε σε πτήση της Virgin Australia από το Μπρίσμπεϊν προς τη Μελβούρνη, όταν το αεροσκάφος υποδέχθηκαν πυροσβεστικά οχήματα μετά από αναφορά για καπνό στην καμπίνα.
Τελικά, όπως διαπιστώθηκε, η αιτία ήταν ένα ηλεκτρονικό τσιγάρο.
Το περιστατικό σημειώθηκε λίγο πριν από την προσγείωση της πτήσης VA 328 στη Μελβούρνη, περίπου στις 4 το απόγευμα της Κυριακής (15/03). Σύμφωνα με το αεροδρόμιο της Μελβούρνης, το οποίο επικαλείται ο Guardian, το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και οι επιβάτες αποβιβάστηκαν κανονικά, αφού ένα ηλεκτρονικό τσιγάρο «ενεργοποιήθηκε» μέσα στην καμπίνα.
Την πρώτη ειδοποίηση προς το πλήρωμα φέρεται να έδωσε επιβάτης που παρατήρησε ατμούς και καπνό να βγαίνουν από τη συσκευή. Άμεσα το πλήρωμα προχώρησε στις προβλεπόμενες διαδικασίες προκειμένου να περιορίσει το περιστατικό.
Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης, οι πιλότοι του Boeing 737 κήρυξαν κατάσταση «pan», όπως ανέφερε εκπρόσωπος του αεροδρομίου της Μελβούρνης. Οι κλήσεις αυτού του τύπου χρησιμοποιούνται για να δηλώσουν μια κατάσταση λιγότερο επείγουσα από το «mayday», η οποία ωστόσο απαιτεί άμεση και ασφαλή προσγείωση.
Μετά την προσγείωση, πυροσβεστικές δυνάμεις ακολούθησαν το αεροσκάφος έως την πύλη ως προληπτικό μέτρο και προχώρησαν στην απομάκρυνση της συσκευής.
Από την πλευρά της Virgin Australia, εκπρόσωπος της εταιρείας υπογράμμισε ότι η ασφάλεια των επιβατών και του πληρώματος αποτελεί «υψηλότερη προτεραιότητα, και ευχαριστούμε το πλήρωμά μας για την άμεση αντίδρασή του στην εξουδετέρωση της συσκευής».
Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα περιέχουν μικρές μπαταρίες λιθίου, οι οποίες μπορεί να προκαλέσουν πυρκαγιά σε περίπτωση βλάβης ή υπερθέρμανσης, φαινόμενο γνωστό ως «θερμική ανεξέλεγκτη αντίδραση».
Σύμφωνα με τις οδηγίες της Virgin Australia, οι συσκευές ατμίσματος και τα ηλεκτρονικά τσιγάρα θεωρούνται φορητές ηλεκτρονικές συσκευές και επιτρέπεται να μεταφέρονται μόνο στις χειραποσκευές των επιβατών.
Υπενθυμίζεται ότι τον Ιούλιο είχε σημειωθεί παρόμοιο περιστατικό σε πτήση της εταιρείας από το Σίδνεϊ προς το Χόμπαρτ, όταν εξωτερική μπαταρία πήρε φωτιά μέσα σε σακίδιο που βρισκόταν στο ντουλάπι αποσκευών πάνω από τα καθίσματα. Το συμβάν αυτό οδήγησε σε αλλαγή της πολιτικής ασφαλείας, με αποτέλεσμα οι εξωτερικές μπαταρίες να επιτρέπεται πλέον να μεταφέρονται μόνο στην τσέπη του καθίσματος, κάτω από το μπροστινό κάθισμα ή στα χέρια των επιβατών.
Παράλληλα, είναι γνωστό ότι όλα τα αεροσκάφη της Virgin διαθέτουν ειδικό εξοπλισμό για την αντιμετώπιση περιστατικών πυρκαγιάς που σχετίζονται με μπαταρίες λιθίου σε κατάσταση θερμικής ανεξέλεγκτης αντίδρασης.
Σχολιάζοντας το περιστατικό, ο Δρ Άνταμ Μπεστ, ειδικός στις προηγμένες τεχνολογίες μπαταριών λιθίου στο CSIRO, εξήγησε ότι οι μπαταρίες των ηλεκτρονικών τσιγάρων είναι συχνά πιο ευάλωτες σε βλάβες σε σχέση με εκείνες των φορητών φορτιστών.
«Η ποιότητα των μπαταριών που χρησιμοποιούνται σε αυτές τις συσκευές είναι συνήθως πολύ χειρότερη από αυτή που παρατηρούμε στους φορητούς φορτιστές», είπε, επισημαίνοντας ότι πολλά ηλεκτρονικά τσιγάρα έχουν σχεδιαστεί ως προϊόντα μίας χρήσης.
Ο ίδιος πρόσθεσε ότι αρκετές από αυτές τις συσκευές δεν διαθέτουν χαρακτηριστικά ασφαλείας που «απενεργοποιούν» τη λειτουργία τους σε περίπτωση βλάβης, ενώ συχνά κατασκευάζονται σε εργοστάσια που δεν υπόκεινται σε αυστηρούς κανονισμούς. Αν και πολλά ηλεκτρονικά τσιγάρα ενεργοποιούνται με την εισπνοή, ορισμένα διαθέτουν διακόπτη τροφοδοσίας που μπορεί να ενεργοποιηθεί κατά λάθος.
Σε περίπτωση ελαττώματος, είτε λόγω φθοράς είτε λόγω κατασκευαστικού προβλήματος, υπάρχει πιθανότητα να αναπτυχθούν πολύ υψηλές θερμοκρασίες, να προκληθεί πυρκαγιά, να εκλυθούν τοξικά αέρια ή ακόμη και να σημειωθεί έκρηξη.
