Ιδιαίτερης σημασίας απώλειες καταγράφηκαν μετά από ιρανική πυραυλική επίθεση σε στρατιωτική βάση στη Σαουδική Αραβία, η οποία προκάλεσε ζημιές σε σειρά αεροσκαφών και φέρεται να κατέστρεψε ένα κρίσιμο αμερικανικό E-3 Sentry.
Το συγκεκριμένο αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου, γνωστό ως AWACS, εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια και επλήγη στην αεροπορική βάση Prince Sultan, σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg που επικαλείται πηγή με γνώση των στρατιωτικών επιχειρήσεων, η οποία παραμένει ανώνυμη λόγω της ευαισθησίας των πληροφοριών.
Σοβαρές ζημιές και επιχειρησιακή σημασία
Σύμφωνα με μη επιβεβαιωμένα οπτικά υλικά που κυκλοφόρησαν, η ουρά του αεροσκάφους φαίνεται να έχει αποκοπεί πλήρως, γεγονός που το καθιστά μη επιχειρησιακό. Το AWACS διαθέτει χαρακτηριστικό περιστρεφόμενο ραντάρ στην άτρακτο και χρησιμοποιείται για την έγκαιρη ανίχνευση απειλών μεγάλης εμβέλειας, καθώς και για τον συντονισμό αεροπορικών δυνάμεων.
Όπως σημειώνει το Bloomberg, παρότι οι ΗΠΑ διαθέτουν περισσότερα από 60 παρόμοια αεροσκάφη και μπορούν να καλύψουν επιχειρησιακά κενά, η απώλεια ενός τέτοιου μέσου παραμένει ιδιαίτερα κοστοβόρα. «Είναι μεγάλη υπόθεση», δήλωσε στο πρακτορείο ο Peter Layton, πρώην αξιωματικός της Βασιλικής Αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας και επισκέπτης ερευνητής στο Griffith Asia Institute. «Υπογραμμίζει ότι τα μεγάλα αεροσκάφη είναι ευάλωτα στο έδαφος και χρειάζονται ενεργή άμυνα. Αυτό είναι δύσκολο να γίνει συνέχεια, μερικές φορές αποτυγχάνει», σημείωσε.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ δεν προχώρησε άμεσα σε σχόλιο σχετικά με την απώλεια, η οποία είχε αναφερθεί νωρίτερα από το περιοδικό Air & Space Forces Magazine.
Ο ρόλος των AWACS και το ιστορικό χρήσης
Αναδρομή στο επιχειρησιακό παρελθόν των AWACS παρουσιάζει το Air & Space Forces Magazine, επισημαίνοντας ότι έχουν αξιοποιηθεί εκτενώς σε μεγάλες στρατιωτικές επιχειρήσεις, όπως η Επιχείρηση Desert Storm, ο πόλεμος του Κοσόβου, οι επιχειρήσεις σε Ιράκ και Αφγανιστάν, καθώς και η αποστολή κατά του Ισλαμικού Κράτους (Operation Inherent Resolve).
Παράλληλα, τρία ακόμη αεροσκάφη Boeing Sentry έχουν χαθεί σε ατυχήματα από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, ενώ το συγκεκριμένο μοντέλο βασίζεται στο πλαίσιο του επιβατικού Boeing 707, όπως και το KC-135 Stratotanker.
Οι απώλειες και η εικόνα στον αέρα
Σύμφωνα με το Bloomberg, οι ΗΠΑ δεν έχουν καταγράψει μέχρι στιγμής απώλειες επανδρωμένων αεροσκαφών από εχθρικά πυρά στον εναέριο χώρο της εκστρατείας κατά του Ιράν. Ωστόσο, περισσότερα από δώδεκα μη επανδρωμένα MQ-9 Reaper έχουν καταρριφθεί, γεγονός που υπογραμμίζει τους κινδύνους στην περιοχή.
Τα αμερικανικά στρατηγικά βομβαρδιστικά τύπου B-52 και B-1B συνεχίζουν να επιχειρούν με πυραύλους κρουζ μεγάλου βεληνεκούς, πλήττοντας στόχους στο Ιράν από ασφαλείς αποστάσεις.
Την ίδια ώρα, αναφέρεται ότι το Ιράν έχει εκτοξεύσει πάνω από 1.200 βαλλιστικούς πυραύλους και περίπου 3.300 πυραύλους κρουζ Shahed στην ευρύτερη περιοχή, ενώ προηγούμενα πλήγματα είχαν προκαλέσει ζημιές και σε αεροσκάφη KC-135 στο έδαφος.
