Ένα στρατηγικό βομβαρδιστικό αεροσκάφος «B-52 Stratofortress» της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας συνετρίβη τη Δευτέρα (15/06), λίγα μόλις δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του από την αεροπορική βάση Έντουαρντς, στην έρημο Μοχάβε της νότιας Καλιφόρνιας.
Από τη συντριβή έχασαν τη ζωή τους και οι οκτώ επιβαίνοντες, στρατιωτικοί και πολίτες, όπως επιβεβαίωσαν οι αμερικανικές στρατιωτικές αρχές.
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, ο σμήναρχος Τζέιμς Χέιζ ανέφερε ότι το αεροσκάφος συμμετείχε σε «συνηθισμένη πτήση δοκιμής» και μετέφερε στρατιωτικούς, κυβερνητικούς εκπροσώπους και πολίτες που είχαν επιβιβαστεί στην αεροπορική βάση Έντουαρντς. Όπως δήλωσε, το βομβαρδιστικό συνετρίβη «λίγο μετά την απογείωσή του στις 11.20» τοπική ώρα.
Σύμφωνα με τον ίδιο, το αεροσκάφος «απογειώθηκε και συνετρίβη σχεδόν αμέσως, προτού σημειωθεί ανάφλεξη». Παράλληλα, γνωστοποίησε ότι στη συγκεκριμένη πτήση επρόκειτο να δοκιμαστεί ένα νέο σύστημα ραντάρ.
Η αεροπορική βάση Έντουαρντς και η 412 Πτέρυγα Δοκιμών που τη διαχειρίζεται αποτελούν βασικό κέντρο δοκιμών προηγμένων οπλικών συστημάτων. Στις εγκαταστάσεις της έχουν πραγματοποιηθεί, μεταξύ άλλων, δοκιμές μη επανδρωμένων αεροσκαφών τεχνολογίας «stealth» καθώς και αεροσκαφών που μπορούν να αναπτύξουν υπερηχητικές ταχύτητες.
Εναέριες εικόνες από το σημείο του δυστυχήματος κατέγραψαν μεγάλη απανθρακωμένη έκταση κοντά στη βάση, περίπου 90 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, σε μια κατά κύριο λόγο ερημική περιοχή.
Παρά την άμεση κινητοποίηση των σωστικών συνεργείων, οι αρχές διαπίστωσαν από τα πρώτα λεπτά ότι δεν υπήρχε πιθανότητα επιβίωσης. «Μόλις εξετάστηκαν εικόνες της συντριβής, προσδιορίστηκε ότι επρόκειτο για μοιραίο δυστύχημα, ότι δεν υπήρχε καμιά πιθανότητα επιβίωσης», δήλωσε ο σμήναρχος Χέιζ.
Μέχρι στιγμής δεν έχει διατυπωθεί κάποια επίσημη εκτίμηση για τα αίτια της τραγωδίας, ενώ βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις. Ο σμήναρχος Χέιζ διευκρίνισε ακόμη ότι τα ονόματα των θυμάτων δεν θα ανακοινωθούν πριν ενημερωθούν οι οικογένειές τους.
Σε ανακοίνωσή της, η «Boeing» γνωστοποίησε ότι δύο εργαζόμενοί της συγκαταλέγονται μεταξύ των θυμάτων.
Μετά το δυστύχημα, η αεροπορική βάση ανέστειλε προσωρινά τη λειτουργία του αεροδρομίου της και ανακατεύθυνε όλες τις προγραμματισμένες προσγειώσεις σε άλλες εγκαταστάσεις, ώστε να επικεντρωθεί πλήρως στη διαχείριση του συμβάντος.
Το B-52 Stratofortress βρίσκεται σε υπηρεσία από τη δεκαετία του 1950 και παραμένει ένα από τα πλέον εμβληματικά στρατηγικά βομβαρδιστικά της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Διαθέτει ακτίνα δράσης που μπορεί να φτάσει τα 14.160 χιλιόμετρα, ενώ έχει τη δυνατότητα μεταφοράς ευρέος φάσματος οπλικών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων πυρηνικών όπλων.
Το αεροσκάφος επανδρώνεται συνήθως από πενταμελές πλήρωμα, αποτελούμενο από κυβερνήτη, συγκυβερνήτη, χειριστή ραντάρ, πλοηγό και αξιωματικό ηλεκτρονικού πολέμου.
Το συγκεκριμένο μοντέλο έχει χρησιμοποιηθεί σε πολεμικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στο Βιετνάμ, στο Ιράκ, στο Αφγανιστάν και εναντίον του Ιράν.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2025 η «Boeing» παρέδωσε στην αεροπορική βάση Έντουαρντς ένα B-52 εξοπλισμένο με νέο εκσυγχρονισμένο σύστημα ραντάρ. Σύμφωνα με σχετικό δελτίο Τύπου της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, είχε προγραμματιστεί σειρά δοκιμών εδάφους και πτήσης καθ’ όλη τη διάρκεια του 2026, προκειμένου να ληφθούν αποφάσεις για την περαιτέρω παραγωγή και αξιοποίηση του συστήματος.
Το νέο ραντάρ τύπου Active Electronically Scanned Array (AESA) αντικατέστησε το παλαιότερο σύστημα του αεροσκάφους. Ωστόσο, παραμένει άγνωστο αν το βομβαρδιστικό που συνετρίβη ήταν το ίδιο αεροσκάφος που συμμετείχε στο συγκεκριμένο πρόγραμμα αναβάθμισης.
