Τι ακριβώς όμως σημαίνει «ύψος πτήσης» και πώς οι πιλότοι ξέρουν πότε το έχουν φτάσει;
Όλοι οι επιβάτες περιμένουν εκείνη τη στιγμή μετά την απογείωση που ακούγεται από τα μεγάφωνα: «Φτάσαμε στο ύψος πτήσης – μπορείτε πλέον να κινηθείτε ελεύθερα στην καμπίνα».
Δύο ειδικοί της αεροπορίας εξηγούν γιατί τα 35.000 πόδια θεωρούνται ιδανικό ύψος για τα περισσότερα επιβατικά αεροσκάφη και τι συμβαίνει πίσω από τη διαδικασία επιλογής του.
Τι είναι το ύψος πτήσης;
Με τον όρο αυτό περιγράφεται το υψόμετρο στο οποίο το αεροσκάφος παραμένει για το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής του. Τα περισσότερα επιβατικά τζετ κινούνται συνήθως γύρω στα 35.000 πόδια, χωρίς όμως αυτό να είναι απόλυτος κανόνας.
Όπως σημειώνει ένας κυβερνήτης της American Airlines, που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, «τα περισσότερα επιβατικά αεροπλάνα μπορούν να ανέβουν σε μεγάλα ύψη, αλλά η απόδοση διαφέρει ανάλογα με τον τύπο και τον κατασκευαστή». Πρόσθεσε ότι «συνήθως κινούμαστε μεταξύ 30.000 και 40.000 ποδιών. Πάνω από τα 45.000 πόδια, το αεροσκάφος φτάνει στο λεγόμενο “service ceiling” και δεν μπορεί να ανέβει άλλο».
Γιατί πετούν τόσο ψηλά τα αεροπλάνα;
Η απάντηση βρίσκεται στη φυσική. Ο ερασιτέχνης πιλότος Gary Coxe εξηγεί: «Ο αέρας είναι πιο αραιός στα 35.000 πόδια, γεγονός που επιτρέπει στα τζετ να πετούν γρηγορότερα και να καταναλώνουν σημαντικά λιγότερα καύσιμα». Ο κυβερνήτης της American Airlines προσθέτει: «Εκεί πάνω υπάρχει και λιγότερη αντίσταση του αέρα, άρα λιγότερη κατανάλωση και μεγαλύτερη αυτονομία για το αεροσκάφος. Επιπλέον, μειώνεται η ηχορύπανση».
Σε περίπτωση κακοκαιρίας ή αναταράξεων, οι πιλότοι επιδιώκουν να εντοπίσουν «καθαρό αέρα» αλλάζοντας ύψος για μεγαλύτερη ασφάλεια και άνεση των επιβατών.
Πώς επιλέγεται το ύψος πτήσης;
Τελικά, η απόφαση δεν ανήκει μόνο στους πιλότους. Όπως εξηγούν οι ειδικοί, το υψόμετρο καθορίζεται από τον flight dispatcher στο σχέδιο πτήσης πριν την αναχώρηση, λαμβάνοντας υπόψη παραμέτρους όπως οι καιρικές συνθήκες, το βάρος του αεροσκάφους και οι άνεμοι. Στόχος είναι να επιτευχθεί η μέγιστη εξοικονόμηση καυσίμου και μια ομαλή πτήση.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ο κυβερνήτης μπορεί να προσαρμόσει το ύψος αν χρειαστεί, π.χ. λόγω ισχυρών ανέμων ή για αποφυγή αναταράξεων. Με τη βοήθεια του αλτίμετρου, ενημερώνει το πλήρωμα εδάφους για κάθε αλλαγή. «Η αλλαγή υψόμετρου γίνεται συχνά για να αποφευχθούν αναταράξεις ή για να διατηρηθούν αποστάσεις ασφαλείας με άλλα αεροσκάφη», λέει ο Coxe. «Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα του να πετάς τόσο ψηλά είναι ότι εκεί βρίσκονται λιγότερα αεροπλάνα. Πόσο συχνά ακούτε για ατυχήματα στα 35.000 πόδια;».
