Η Ryanair, που ξεκίνησε τη δεκαετία του ’80 και σήμερα κυριαρχεί στις χαμηλού κόστους αερομεταφορές στην Ευρώπη, στηρίχθηκε επί δεκαετίες στον στόλο των Boeing 737 για να «χτίσει» το δίκτυο και το επιχειρηματικό της μοντέλο.
Από το 1992 που εντάχθηκαν τα πρώτα 737 στον στόλο της, κάθε φάση ανάπτυξης της εταιρείας συνδέθηκε στενά με τον συγκεκριμένο τύπο, με το 737-800 Next Generation να γίνεται ο βασικός κορμός των δρομολογίων μετά το 1999.
Σήμερα, όμως, το σενάριο αλλάζει. Περίπου 395 Boeing 737-800 πετούν ακόμη για τη Ryanair και τις θυγατρικές της, με αρκετά από αυτά να μετρούν ήδη πάνω από 20 χρόνια υπηρεσίας. Το παλαιότερο ενεργό αεροσκάφος παραδόθηκε το 2004, ενώ σχεδόν 20 αεροσκάφη χρονολογούνται από το διάστημα 2004–2005, φτάνοντας πλέον στο φυσικό τους όριο. Οι κύκλοι πτήσεων, η δομική κόπωση και τα κόστη συντήρησης καθιστούν αναπόφευκτη την αντικατάστασή τους.
Ο Μάικλ Ο’Λίρι είχε επιβεβαιώσει από το 2023 ότι τα πρώτα 737-800 θα αρχίσουν να αποσύρονται την τριετία 2026–2028, στο πλαίσιο ενός σχεδίου μετάβασης σε πιο αποδοτικά μοντέλα.
Η λύση βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη: το Boeing 737 MAX 8-200, που η Ryanair αποκαλεί «Gamechanger». Η παραγγελία του τύπου ξεκίνησε το 2014, με 200 αεροσκάφη στο συνολικό πακέτο συμφωνίας. Παρά τις καθυστερήσεις στην πιστοποίηση, η εταιρεία παρέλαβε το πρώτο της MAX το 2021 και σήμερα διαθέτει περίπου 182 τέτοια αεροσκάφη, ενώ αναμένει ακόμη 27. Το πλεονέκτημα είναι σαφές – περισσότερες θέσεις (έως 200), 16% χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου ανά επιβάτη και 40% μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα.
Σε δεύτερη φάση, ο ορίζοντας της Ryanair είναι στραμμένος στο μεγαλύτερο μοντέλο της οικογένειας, το Boeing 737 MAX 10. Η παραγγελία των 300 αεροσκαφών (150 επιβεβαιωμένα + 150 προαιρετικά), που έγινε τον Μάιο του 2023, προβλέπει παραδόσεις από το 2027 μέχρι το 2033. Το MAX 10, με 228 θέσεις, προσφέρει 21% μεγαλύτερη χωρητικότητα σε σχέση με το 737-800, 20% χαμηλότερη κατανάλωση και 50% λιγότερο θόρυβο.
Ωστόσο, η μετάβαση δεν είναι χωρίς εμπόδια. Οι καθυστερήσεις στην παραγωγή του MAX –μετά και τα προβλήματα πιστοποίησης του MAX 10– ανάγκασαν τη Ryanair να κρατήσει τα παλιά της αεροσκάφη περισσότερο απ’ όσο σχεδίαζε. Χαρακτηριστικά, ο Ο’Λίρι είχε δηλώσει το 2022:«Αναπτυσσόμαστε ταχύτερα απ’ όσο αρχικά πιστεύαμε για την περίοδο αυτή, επειδή δεν αποσύρουμε τα παλαιότερα αεροσκάφη.». Για να βελτιώσει την οικονομία καυσίμου, η εταιρεία επένδυσε τότε 200 εκατ. δολάρια σε αναβάθμιση των φτερών των -800 με split scimitar winglets.
Παρά τις καθυστερήσεις, η προοπτική παραμένει ξεκάθαρη: η Ryanair μεταβαίνει σε έναν στόλο βασισμένο στα MAX 8-200 και MAX 10, τα οποία θα στηρίξουν τον στόχο των 300 εκατ. επιβατών μέχρι το 2034 και θα συνοδευτούν από περισσότερες από 10.000 νέες θέσεις εργασίας.
Συνολικά, το Boeing 737-800 υπήρξε η «ραχοκοκαλιά» του επιχειρηματικού μοντέλου της Ryanair, αλλά το μέλλον ανήκει πλέον στη νέα γενιά. Τα 737 NG μπορεί να έφεραν την εταιρεία στην κορυφή, όμως το σχέδιο είναι ξεκάθαρο: αντικαθίστανται από πιο αποδοτικά και πιο «πράσινα» αεροσκάφη που θα καθορίσουν την επόμενη εποχή της Ryanair.
