Έντονη έκπληξη προκάλεσε σε κατοίκους των ΗΠΑ η θέα ενός τεράστιου αεροσκάφους να πετά στον ουρανό.
Πολλοί έκαναν λόγο για εικόνα βγαλμένη από «μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας». Σειρά εντυπωσιακών βίντεο που αναρτήθηκαν στο Reddit κατέγραψαν το γιγαντιαίο αεροπλάνο να κινείται στον εναέριο χώρο της Καλιφόρνιας, προκαλώντας ερωτήματα για την προέλευσή του.
Παρότι αρχικά φάνηκε μυστηριώδες, η εξήγηση αποδείχθηκε πιο γήινη, σύμφωνα με φίλους της αεροπορίας που κατέγραψαν το θέαμα. Όπως εκτιμούν, πρόκειται για πειραματικό αεροσκάφος της αεροδιαστημικής εταιρείας Stratolaunch, η οποία εδρεύει στην έρημο Μοχάβε.
Το αεροσκάφος, γνωστό ως «Stratolaunch Roc», θεωρείται το μεγαλύτερο στον κόσμο και θυμίζει δύο ενωμένα τζετ. Το άνοιγμα των φτερών του φτάνει τα 385 πόδια, ξεπερνώντας το μήκος ενός γηπέδου αμερικανικού ποδοσφαίρου, όπως αναφέρει η ειδησεογραφική ιστοσελίδα SFGate του Σαν Φρανσίσκο.
Το όνομά του προέρχεται από ένα θρυλικό γιγάντιο αρπακτικό πουλί της λαογραφίας της Μέσης Ανατολής, το οποίο αναφέρεται στις Χίλιες και Μία Νύχτες. Παράλληλα, το αεροσκάφος διαθέτει έξι κινητήρες Boeing 747, ενώ το βάρος του κατά την απογείωση αγγίζει τα 1,3 εκατομμύρια λίβρες.
Η εμφάνισή του στα μέσα ενημέρωσης δεν είναι πρωτοφανής, καθώς ήδη από το 2023 το CBBC Newsround είχε δημοσιεύσει σχετικό άρθρο για δοκιμαστική πτήση διάρκειας έξι ωρών πάνω από την έρημο. Όπως είχε αναφερθεί τότε, το αεροσκάφος έχει σχεδιαστεί ώστε να λειτουργεί ως «κινητό σημείο εκτόξευσης για δορυφόρους», αλλά και για άλλα «πράγματα» που προορίζονται για το διάστημα.
Σημαντικό ρόλο παίζει και στη μεταφορά του Talon-A2, ενός υπερηχητικού αεροσκάφους με δυνατότητα ταχύτητας έως και 3.800 μίλια την ώρα, ικανό –θεωρητικά– να πραγματοποιήσει τον γύρο της Γης σε λιγότερο από επτά ώρες.
Τον Μάιο δημοσιεύθηκαν αναφορές ότι το τεχνολογικό αυτό επίτευγμα ολοκλήρωσε επιτυχώς δοκιμαστικές πτήσεις, μία τον Δεκέμβριο του 2024 και μία ακόμη τον Μάρτιο του 2025, σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Σε δηλώσεις του, ο διευθύνων σύμβουλος της Stratolaunch, Zachary Krevor, ανέφερε: «Είμαι έκπληκτος με όσα έχει πετύχει αυτή η ομάδα».
Συνεχίζοντας, τόνισε: «Έχουμε πραγματοποιήσει τέσσερις απίστευτες πτήσεις Talon-A, έχουμε ολοκληρώσει είκοσι τέσσερις πτήσεις Roc μέχρι σήμερα, έχουμε πετάξει με δύο νέα υπερηχητικά και υπερηχητικά αεροπλάνα σε ένα μόνο έτος και βρισκόμαστε σταθερά στο δρόμο για να κάνουμε τις υπηρεσίες υπερηχητικών πτήσεων δοκιμών πραγματικότητα».
Σύμφωνα με τη Sun, το Talon-A2 μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα έως και πέντε φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου. Παράλληλα, προσομοίωση πτήσης του έδειξε το αεροσκάφος να «καταρρίπτεται» στον ουρανό από αεροπλανοφόρο.
Σε ξεχωριστή εξέλιξη στον χώρο της αεροπορίας στις ΗΠΑ, ένα ακόμη πειραματικό αεροπλάνο, το X-59, πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον Οκτώβριο από τις εγκαταστάσεις Skunk Works της Lockheed Martin στην Καλιφόρνια. Η πτήση διήρκεσε περίπου μία ώρα, πριν το αεροσκάφος προσγειωθεί στην αεροπορική βάση Edwards, σε απόσταση περίπου 85 μιλίων.
