Σε μια εξέλιξη που καταγράφεται ως ορόσημο για την αεροναυπηγική τεχνολογία, η Κίνα ολοκλήρωσε την πρώτη δοκιμαστική πτήση παγκοσμίως ενός turboprop κινητήρα υδρογόνου κατηγορίας megawatt.
Το αεροσκάφος απογειώθηκε από αεροδρόμιο της πόλης Τσουτσόου, έφτασε σε ύψος 300 μέτρων και παρέμεινε στον αέρα για 16 λεπτά, πριν επιστρέψει με ασφάλεια στη βάση του. Κατά τη διάρκεια της πτήσης διήνυσε 36 χιλιόμετρα με ταχύτητα 220 χιλιομέτρων την ώρα, με την απόδοση του κινητήρα να χαρακτηρίζεται σταθερή σε όλα τα στάδια της δοκιμής.
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, βάρους 7,5 τόνων, ήταν εξοπλισμένο με τον κινητήρα AEP100, ο οποίος αναπτύχθηκε από την Aero Engine Corporation of China (AECC).
Κατά την ολοκλήρωση της δοκιμής, το πρόγραμμα θεωρήθηκε επιτυχές, με την πλευρά της AECC να υπογραμμίζει ότι η συγκεκριμένη πτήση αποδεικνύει τη δημιουργία ολοκληρωμένης τεχνολογικής αλυσίδας για υδρογονοκίνητους αεροπορικούς κινητήρες.
Ιδιαίτερο χαρακτηριστικό της κινεζικής προσέγγισης είναι η επιλογή της άμεσης καύσης υγρού υδρογόνου. Ο AEP100 λειτουργεί με καύση σε στροβιλοκινητήρα, σε αντίθεση με τα δυτικά προγράμματα που βασίζονται κυρίως σε κυψέλες καυσίμου. Σε αυτό το πλαίσιο, η τεχνολογία της Airbus για το πρόγραμμα ZEROe κινείται στην αντίθετη κατεύθυνση, καθώς βασίζεται στη μετατροπή του υδρογόνου σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω χημικής αντίδρασης.
«Εμείς δεν το αγοράζουμε, το αγοράζουν οι αεροπορικές εταιρείες, άρα αυτές είναι υπεύθυνες να κάνουν hedging, εμείς έχουμε τις δεξαμενές και το δίκτυο μεταφοράς ως το αεροσκάφος. Υπάρχουν στρατηγικά αποθέματα, όπως έχουν και τα μεγάλα διυλιστήρια της χώρας. Παρόλα αυτά, εάν υπάρξει έλλειψη αεροπορικού καυσίμου στην Ευρώπη, δεν θα μείνουμε ανεπηρέαστοι, ανεξαρτήτως των διαθέσιμων αποθεμάτων σε εθνικό επίπεδο» είπε χαρακτηριστικά .
Η επιλογή της άμεσης καύσης από την Κίνα συνδέεται με την υψηλή ενεργειακή πυκνότητα και τη δυνατότητα κλιμάκωσης, αν και παραμένουν σημαντικές τεχνικές προκλήσεις, όπως η αποθήκευση υγρού υδρογόνου σε θερμοκρασίες κοντά στους -253°C και η διαχείριση των ακραίων συνθηκών καύσης.
«Συνεχίζουμε να παρακολουθούμε στενά τις εξελίξεις, ωστόσο προς το παρόν δεν αναμένεται σημαντική επίπτωση στην οικονομική επίδοση της εταιρείας».
Σε επίπεδο διεθνούς συγκυρίας, η δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε περίοδο έντονων αναταράξεων στις ενεργειακές αγορές, με τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή να επηρεάζουν τις τιμές του πετρελαίου και να εντείνουν τη συζήτηση για εναλλακτικές μορφές ενέργειας στις μεταφορές.
Στο στρατηγικό επίπεδο, το Πεκίνο προωθεί το υδρογόνο ως εργαλείο ενεργειακής ασφάλειας και απεξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα, με ορίζοντα την ευρύτερη εφαρμογή του στην αεροπορία έως το 2050.
Παρά τη σημαντική τεχνολογική πρόοδο, η εμπορική αξιοποίηση για επιβατικές πτήσεις παραμένει μακροπρόθεσμος στόχος. Αρχικά, η τεχνολογία αναμένεται να αξιοποιηθεί σε μεταφορές εμπορευμάτων και μη επανδρωμένες πτήσεις, όπου οι απαιτήσεις υποδομών είναι λιγότερο σύνθετες.
Οι προκλήσεις παραμένουν σημαντικές, καθώς το κόστος λειτουργίας, η πιστοποίηση και η ανάπτυξη υποδομών ανεφοδιασμού δεν έχουν ακόμη ωριμάσει. Η συγκεκριμένη δοκιμαστική πτήση, αν και επιβεβαιώνει τη λειτουργικότητα του κινητήρα, δεν απαντά ακόμη σε κρίσιμα ζητήματα αντοχής και αποδοτικότητας σε μεγάλη κλίμακα.
