Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, κατά την πρώτη του αποστολή, αντιμετώπισε τόσα τεχνικά προβλήματα που όχι μόνο επέστρεψε χωρίς πλήρωμα, αλλά η δεύτερη πτήση του προγραμματίζεται να μεταφέρει μόνο φορτίο, χωρίς αστροναύτες.
Οι δοκιμές και η πιστοποίηση των βελτιώσεων στο σχεδιασμό βρίσκονται σε εξέλιξη, με την πρώτη πιθανή εκτόξευση να αναμένεται τον Απρίλιο του 2026.
Η NASA είχε αναθέσει ταυτόχρονα το 2014 συμβάσεις σε Boeing και SpaceX, δίνοντας μεγαλύτερη χρηματοδότηση στο πρόγραμμα της Boeing. Παρά την επένδυση, η Starliner υστερεί σε απόδοση σε σύγκριση με την κάψουλα Dragon της SpaceX.
Οι δυσκολίες της Starliner
Η Boeing είχε λάβει συμβόλαιο ύψους 4,6 δισ. δολαρίων για την ανάπτυξη της Starliner, ενώ η Dragon χρηματοδοτήθηκε με περίπου 2,6 δισ. δολάρια. Η Starliner έκανε το ντεμπούτο της το 2024, τέσσερα χρόνια μετά την πρώτη εκτόξευση της Dragon το 2020. Το καλοκαίρι του 2025 η Dragon ολοκλήρωσε την δωδέκατη αποστολή της. Τα ανεπιτυχή αποτελέσματα του προγράμματος Starliner ανάγκασαν τη NASA να μειώσει τον συνολικό αριθμό προγραμματισμένων πτήσεων από έξι σε τέσσερις.
Στην πρώτη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του 2019, ένα σοβαρό σφάλμα λογισμικού οδήγησε την κάψουλα εκτός πορείας και σε υπερβολική κατανάλωση καυσίμου, εμποδίζοντας τη σύνδεσή της με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι επόμενες πτήσεις θα πραγματοποιηθούν τα επόμενα χρόνια πριν από την απομάκρυνση του ISS το 2030. Αν η αποστολή μεταφοράς φορτίου ολοκληρωθεί με επιτυχία, θα μείνουν μόνο τρεις ευκαιρίες για τη Boeing να αποδείξει ότι η Starliner μπορεί με ασφάλεια να μεταφέρει αστροναύτες. Ο διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, Steve Stich, δήλωσε στην ABC News:
«NASA και Boeing συνεχίζουν να δοκιμάζουν αυστηρά το σύστημα προώθησης της Starliner προετοιμάζοντας δύο πιθανές πτήσεις την επόμενη χρονιά.»
Στη σκιά της Dragon
Το σύστημα προώθησης της Starliner αντιμετώπισε επανειλημμένα προβλήματα, με βαλβίδες που μπλοκάρισαν κατά τις δοκιμές στο έδαφος και πολλά προβληματικά θραύσματα του συστήματος ελέγχου αντίδρασης κατά τη δοκιμαστική πτήση το 2024. Τα προβλήματα ήταν τόσο σοβαρά που το πλήρωμα κλήθηκε τελικά να επιστρέψει με κάψουλα Crew Dragon.
Οι πιλότοι της NASA Butch Wilmore και Suni Williams κατάφεραν να συνδέσουν τη Starliner με τον ISS το 2024, αλλά η διαδικασία ήταν επίπονη, και οι κίνδυνοι υπερέβαιναν την επιτρεπτή ασφάλεια για πτήση με πλήρωμα. Η απόφαση να επιστρέψει η κάψουλα κενή σήμαινε ότι οι αστροναύτες που τη χρησιμοποίησαν παρέμειναν εννέα μήνες σε τροχιά πριν επιστρέψουν στη Γη.
Η αποστολή CFT αντιμετώπισε επίσης διαρροές ηλίου, αυξάνοντας τις ανησυχίες για την ασφάλεια και καθυστερώντας την επιστροφή στη Γη. Η Crew Dragon είναι εξέλιξη της Cargo Dragon, που μεταφέρει φορτίο στον ISS από το 2010.
Η καθυστέρηση της Boeing και η άνοδος της SpaceX
Η NASA έχει αυξήσει σημαντικά την εξάρτησή της από τη Crew Dragon για να σταματήσει την ανάγκη μεταφοράς αστροναυτών με τους Ρώσους Soyuz μετά την απόσυρση του Space Shuttle. Η αποτυχία της Boeing να παρέχει αντικαταστάτη για το Shuttle οδήγησε τη NASA να χρησιμοποιεί συνδυαστικά πτήσεις Crew Dragon και αγορές θέσεων σε Soyuz μέχρι τη διαθεσιμότητα της Starliner.
Η SpaceX ξεκίνησε με το εξελιγμένο Cargo Dragon και είχε πλεονέκτημα εμπειρίας, ενώ η Boeing ξεκίνησε με νέο σχεδιασμό και έλλειψη πρόσφατης εμπειρίας στην ανάπτυξη διαστημοπλοίων. Η παραδοσιακή μέθοδος της Boeing, φάση-προς-φάση (waterfall), άφησε τις δοκιμές ολοκλήρωσης για αργά στη διαδικασία, οδηγώντας σε χρονοβόρα προβλήματα. Αντίθετα, η SpaceX υιοθέτησε προσέγγιση «κατασκευή-δοκιμή-μάθηση», δημιουργώντας και πετώντας πολλαπλά πρωτότυπα, μαθαίνοντας από τα λάθη και εφαρμόζοντας ταχείες ανασχεδιάσεις. Αυτό μείωσε σημαντικά τον χρόνο και το κόστος ανά θέση. Η επαναχρησιμοποίηση τόσο της Dragon όσο και του πύραυλου Falcon 9 μειώνει σημαντικά το κόστος κάθε αποστολής. Το σύστημα της Boeing, αν και επαναχρησιμοποιήσιμο για την κάψουλα, δεν είχε αποδεδειγμένη εμπειρία επαναχρησιμοποίησης, με αποτέλεσμα υψηλότερο κόστος ανά θέση.
