Στην αεροπορική βάση Joint Base Andrews στο Μέριλαντ έφτασε το νέο, προσωρινό προεδρικό αεροσκάφος των Ηνωμένων Πολιτειών, ένα πολυτελές Boeing 747 που παραχωρήθηκε ως δώρο από το Κατάρ στον Ντόναλντ Τραμπ.
Το αεροσκάφος, το οποίο θα λειτουργεί ως προσωρινό Air Force One έως ότου ολοκληρωθεί η κατασκευή των νέων προεδρικών αεροσκαφών από την Boeing, παρουσιάστηκε σε ειδικά διαμορφωμένο υπόστεγο της βάσης. Ο Αμερικανός πρόεδρος χαρακτήρισε το Boeing 747 ως ένα από τα πιο εντυπωσιακά αεροσκάφη που έχουν κατασκευαστεί.
«Θεωρείται το πιο πολυτελές αεροπλάνο στον κόσμο. Οταν κατασκευάστηκε, κατασκευάστηκε σε ένα επίπεδο που πιθανότατα δεν θα ξαναδούμε ποτέ», δήλωσε ο Τραμπ κατά την παρουσίαση του αεροπλάνου σε ειδικά διαμορφωμένο υπόστεγο της βάσης.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ ανέφερε ότι σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το συγκεκριμένο αεροσκάφος για διεθνείς μετακινήσεις, μεταξύ άλλων για ταξίδι στην Τουρκία, αλλά και για επίσκεψη στην Κίνα εντός του 2026.
Το Boeing 747, που είχε προσφερθεί από το Κατάρ το προηγούμενο έτος, πέρασε από διαδικασία ανακατασκευής από την αμυντική εταιρεία L3Harris Technologies και ολοκλήρωσε δοκιμαστικές πτήσεις πριν ενταχθεί στην υπηρεσία. Παράλληλα, απέκτησε νέο χρωματικό σχεδιασμό σε κόκκινο, λευκό, σκούρο μπλε και χρυσό, επιλογή που έκανε ο ίδιος ο Τραμπ, διαφοροποιώντας την παραδοσιακή εμφάνιση του Air Force One.
Ο Αμερικανός πρόεδρος υποστήριξε ότι η αναβάθμιση ήταν απαραίτητη, προκειμένου οι Ηνωμένες Πολιτείες να ανταποκριθούν στα σύγχρονα πρότυπα που εφαρμόζουν άλλες χώρες στα κυβερνητικά τους αεροσκάφη.
«Αυτές οι χώρες μάς σέβονται πολύ και όμως διαθέτουν αεροπλάνα πολύ νεότερα και πολύ καλύτερα. Είναι κάπως γελοίο», είπε ο Τραμπ.
Παράλληλα, ανακοίνωσε ότι ο νέος σχεδιασμός θα εφαρμοστεί και σε άλλα αεροσκάφη του προεδρικού στόλου.
Σύμφωνα με πληροφορίες του Reuters, το ακριβές κόστος της μετατροπής του καταριανού Boeing σε προεδρικό αεροσκάφος δεν έχει δημοσιοποιηθεί. Ωστόσο, η ταχύτητα με την οποία ολοκληρώθηκαν οι εργασίες έχει προκαλέσει ερωτήματα σε ορισμένους ειδικούς σχετικά με το κατά πόσο το αεροσκάφος διαθέτει όλα τα χαρακτηριστικά ασφαλείας των υφιστάμενων Air Force One.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ προχώρησε σε επιτάχυνση της διαδικασίας, παραλείποντας ορισμένες από τις προγραμματισμένες παρεμβάσεις του επόμενου προεδρικού αεροσκάφους, ώστε να παραδοθεί μια ενδιάμεση λύση νωρίτερα. Αξιωματούχοι, πάντως, διαβεβαίωσαν ότι το αεροσκάφος πληροί τα απαιτούμενα προεδρικά πρότυπα.
Ο Τραμπ δήλωσε επίσης ότι το Boeing θα συμμετάσχει σε αεροπορική επίδειξη που έχει προγραμματιστεί για την 4η Ιουλίου στο National Mall, την οποία χαρακτήρισε ως τη «μεγαλύτερη αεροπορική επίδειξη στην αμερικανική ιστορία».
Λίγες ημέρες πριν από την παρουσίαση του νέου αεροσκάφους, ο Αμερικανός πρόεδρος είχε επιστρέψει από την Ευρώπη με το στρατιωτικής διαμόρφωσης Boeing 747-200 που χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά των προέδρων των ΗΠΑ επί περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Όπως ανέφερε, το συγκεκριμένο αεροσκάφος θα αποσυρθεί και θα μεταφερθεί σε μουσείο.
Η αποδοχή του καταριανού Boeing είχε προκαλέσει έντονες πολιτικές αντιδράσεις, καθώς η αξία του αεροσκάφους εκτιμάται περίπου στα 400 εκατ. δολάρια, ποσό που υπερβαίνει σημαντικά το προβλεπόμενο όριο για κυβερνητικά δώρα. Ο Τραμπ απέρριψε την κριτική, χαρακτηρίζοντας «ανόητη» την απόρριψη της προσφοράς.
Το συγκεκριμένο αεροσκάφος αποτελεί, ωστόσο, μια μεταβατική λύση μέχρι την ολοκλήρωση του νέου προγράμματος της Boeing για δύο ειδικά κατασκευασμένα 747-8. Η σχετική συμφωνία είχε υπογραφεί το 2018, όμως το έργο έχει παρουσιάσει σημαντικές καθυστερήσεις και η παράδοση δεν αναμένεται πριν από τα μέσα του 2028.
Οι καθυστερήσεις αυτές ενδέχεται να σημαίνουν ότι ο Τραμπ δεν θα παραλάβει το νέο προεδρικό αεροσκάφος πριν από τη λήξη της θητείας του, τον Ιανουάριο του 2029. Το συνολικό κόστος του προγράμματος της Boeing έχει ξεπεράσει τα 5 δισ. δολάρια, ενώ η εταιρεία έχει καταγράψει σημαντικές οικονομικές επιβαρύνσεις λόγω του συγκεκριμένου έργου.
Ο νέος χρωματισμός, που εγκαταλείπει το λευκό και μπλε σχέδιο που συνδέεται με την εποχή του Τζον Φ. Κένεντι, αναμένεται να εφαρμοστεί και στα νέα VC-25B, τη στρατιωτική ονομασία των Boeing 747-8, καθώς και σε άλλα κυβερνητικά αεροσκάφη που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά ανώτερων αξιωματούχων.
