Η επόμενη φάση για τον κλάδο των αερομεταφορών φαίνεται να περνά μέσα από τη συγκέντρωση δυνάμεων.
Στο επίκεντρο βρίσκονται οι ισολογισμοί, το αυξημένο leverage και το «τείχος» των αντιμονοπωλιακών αρχών.
Στο προσκήνιο επανέρχεται η φημολογία για προσέγγιση μεταξύ United και American Airlines, αναζωπυρώνοντας τη συζήτηση γύρω από την ανάγκη περαιτέρω ενοποίησης της αγοράς στις ΗΠΑ. Σε ένα περιβάλλον όπου τα λειτουργικά περιθώρια πιέζονται και το κόστος κεφαλαίου παραμένει υψηλό, οι δύο όμιλοι φέρονται να εξετάζουν λύσεις μέσω οικονομιών κλίμακας, με την επενδυτική κοινότητα να προβληματίζεται για τη βιωσιμότητα ενός τέτοιου εγχειρήματος.
Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Bloomberg, ο Διευθύνων Σύμβουλος της United Airlines, Scott Kirby, έχει θέσει το ενδεχόμενο συγχώνευσης με την American Airlines Group.
Παράλληλα, ο Kirby φέρεται να έχει παρουσιάσει την ιδέα σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, χωρίς ωστόσο να είναι σαφές εάν έχουν ακολουθήσει συγκεκριμένες προτάσεις ή εάν έχει ξεκινήσει επίσημη διαδικασία.
Στις αγορές, η αντίδραση ήταν άμεση: η μετοχή της American κατέγραψε άνοδο έως και 11% στις μετασυνεδριακές συναλλαγές μετά το δημοσίευμα του Bloomberg News, ενώ η United κινήθηκε ανοδικά έως και 1,3%.
Η πρόκληση του δανεισμού
Στο μικροσκόπιο των αναλυτών της Wall Street βρίσκεται κυρίως η κεφαλαιακή διάρθρωση των δύο εταιρειών και όχι η στρατηγική λογική της συγχώνευσης. Και οι δύο αερομεταφορείς διατηρούν υψηλά επίπεδα μόχλευσης, ως παρακαταθήκη της πανδημικής περιόδου.
Ειδικότερα, η αγορά εστιάζει:
-
Στην ικανότητα εξυπηρέτησης του συνολικού χρέους σε ένα περιβάλλον όπου τα επιτόκια παραμένουν υψηλά.
-
Στις αυξημένες ανάγκες για επενδύσεις (CapEx) που απαιτεί η ανανέωση στόλου, γεγονός που ενδέχεται να οδηγήσει σε νέες εκδόσεις και πιθανό dilution για τους υφιστάμενους μετόχους.
Το ρυθμιστικό ρίσκο στο μικροσκόπιο
Καθοριστικό ρόλο στις εξελίξεις αναμένεται να διαδραματίσουν οι ρυθμιστικές αρχές. Η τρέχουσα πολιτική στην Ουάσινγκτον χαρακτηρίζεται από αυστηρή στάση απέναντι σε κινήσεις που περιορίζουν τον ανταγωνισμό.
Ένα ενδεχόμενο merger μεταξύ United και American θα δημιουργούσε έναν κυρίαρχο παίκτη σε βασικά hubs, εξέλιξη που καθιστά σχεδόν βέβαιες απαιτήσεις για σημαντικές παραχωρήσεις (divestments) σε slots και υποδομές.
Χρηματιστηριακές ισορροπίες
Στο ταμπλό, η μεταβλητότητα εξακολουθεί να κυριαρχεί, με τους θεσμικούς επενδυτές να διατηρούν επιφυλακτική στάση. Η εμπειρία δείχνει ότι αντίστοιχα εγχειρήματα απαιτούν χρόνο και συνοδεύονται από υψηλό κόστος ενσωμάτωσης.
Αν και οι αποτιμήσεις φαίνεται να ενσωματώνουν μέρος των προσδοκιών για συνέργειες, η πραγματική αξία μιας συμφωνίας θα εξαρτηθεί από την ικανότητα παραγωγής ελεύθερων ταμειακών ροών (free cash flows) και τη σταδιακή απομόχλευση.
Σημειώνεται ότι United και American συγκαταλέγονται στις τέσσερις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, ελέγχοντας από κοινού ποσοστό άνω του 30% της αγοράς. Μια πιθανή συγχώνευση θα δημιουργούσε τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία παγκοσμίως.
